为何每家西方汽车制造商都在造访南非这片偏远地区 - 《华尔街日报》

南非姆邦贝拉——位于南非克鲁格国家公园郊外的一家拥有半个世纪历史的公司，正因西方汽车制造商推动将电动车供应链移出中国而处于有利位置。

总部设在宁静小镇姆邦贝拉的锰金属公司（Manganese Metal Co.），是中国境外为数不多的电池级锰精炼厂中规模最大的一家。锰主要用于炼钢，如今在为电动汽车、智能手机和笔记本电脑供电的锂离子电池中，锰正日益取代钴和镍等更昂贵且更难获取的矿物。

南非是全球最大的锰矿石生产国，但中国精炼了全球90%以上的电池级锰。这种主导地位引发了包括美国在内的西方各国政府的担忧，在推进交通和能源系统脱碳的过程中，他们对北京的依赖日益加深。

未上市的MMC在其庞大的精炼厂接收从卡拉哈里沙漠开采的矿石。这些黑色小石块被研磨成粉末后溶解在酸中，并通过化学混合物进行提纯。提纯后的锰溶液随后被注入电解槽，通过通电使锰附着在极板上。最后将锰从极板上剥离、清洗、干燥并包装运输。

MMC公司的工艺生产出银光闪闪的锰金属薄片。图片来源：Alexandra Wexler/华尔街日报目前，MMC公司精炼的锰金属超过一半出口到日本，其中部分供应给为特斯拉汽车提供电池的松下公司及其他电池组件制造商。据该公司数据，约三分之一销往美国，10%左右流向欧洲。

MMC首席执行官Louis Nel表示，过去两年几乎所有西方大型电池和汽车制造商都曾到访该公司，这些企业正试图构建绕开中国的新供应链。

“寻求精炼锰的客户让我们应接不暇，“Nel说道，并透露MMC正与多家西方公司洽谈潜在供应协议，“过去12个月我签署的保密协议数量比过去20年还多。”

这种突然的关注对MMC而言是巨大转变。2010年澳大利亚矿业巨头必和必拓将其出售给南非投资财团时，鲜有西方企业担忧如今日益与中国关联的监管与物流风险。

能源咨询公司伍德麦肯兹数据显示，目前仅占全球锰用量1%的可充电电池用锰需求，未来20年预计将增长六倍，主要得益于电动汽车发展。这一趋势使制造商面临供应短缺和价格上涨的双重风险。

首席执行官路易斯·内尔表示，预计今年MMC超过四分之一的锰将流向电池行业。图片来源：亚历山德拉·韦克斯勒/华尔街日报“瓶颈在于精炼产能，”伦敦伍德麦肯兹钢铁合金市场研究经理特博霍·塞贝特拉表示。他透露全球计划新建约20家电池级锰精炼厂，其中13家位于中国境外。

塞贝特拉指出，相较于仍在融资或建设阶段的非中国精炼厂，MMC具备显著优势。他表示MMC“深谙行业需求”，“他们已具备成熟经验”。

内尔预计今年MMC精炼锰金属中约26%将供应电池行业，较2015年的8%大幅提升。其余大部分用于特种钢和铝的生产，这些领域同样需要高纯度精炼锰。

行业专家表示，汽车制造商通常对供应链细节守口如瓶，尤其当许多企业仍处于决策阶段——通过合资方式自主生产哪些电池部件，以及从传统零部件制造商采购哪些部件。

7月，克莱斯勒母公司斯特兰蒂斯向澳大利亚上市锰矿企业Element 25投资1500万美元。此前一个月，通用汽车同意向Element 25提供8500万美元贷款，用于部分资助路易斯安那州新建电池级锰精炼厂，该厂将加工来自澳洲的矿石。

其他高纯度锰精炼厂计划在捷克共和国、博茨瓦纳和墨西哥等多个国家建设，但大多数项目距离首次投产还需数年时间。

姆博贝拉工厂的槽罐中锰矿石被溶解和提纯。图片来源：Alexandra Wexler/华尔街日报自2018年以来，华盛顿对价值数千亿美元的中国商品加征关税，作为减少美国对中国依赖的更广泛努力的一部分。这一转变因新冠疫情而加速，疫情中断了商品流动，尤其是来自中国的商品，并扰乱了全球运输网络。

西方公司也越来越担心与中国供应商合作带来的声誉问题，因为有报道称存在强迫劳动和大规模环境破坏。

“我们正在多元化我们的原材料采购，并不断筛选市场上的所有电池材料，包括未来的锰，”梅赛德斯-奔驰发言人Pia Droldner表示。Droldner称MMC目前不是其供应商。

MMC的金属价格远高于中国产品——达到两到三倍——这主要归因于南非更严格的劳动与环境法规及更高电价导致的生产成本高昂。但首席执行官内尔表示，其客户愿意支付溢价以避免从中国采购锰，同时因为该公司提供稳定的产品质量和定制化解决方案，包括极小批量及特定尺寸的容器供应。

MMC采用二氧化硫精炼锰，该工艺比中国冶炼厂偏好的二氧化硒法耗电量更大。但硒元素存在更高健康风险，美国国立卫生研究院指出，过量摄入硒可能导致神经系统损伤以及肾衰竭和心力衰竭。

在MMC的电解车间，电力被用于从溶液中提取纯锰并使其沉积到极板上。图片来源：Alexandra Wexler/华尔街日报在美国市场，得益于《非洲增长与机会法案》——该法案为包括撒哈拉以南非洲参与国精炼锰在内的部分产品提供免税市场准入——MMC的锰产品更具竞争力。

MMC正在实施5亿南非兰特（约合2700万美元）的扩产计划，新增产能将使其在现有2.8万吨99.9%纯度金属锰基础上，额外生产5000吨高纯度硫酸锰。该公司未公开财务数据。

分析师表示，硫酸锰在精炼过程中耗电量较低，但根据矿石品质可能需要更多加工步骤。电池制造商后续可将其溶于水而非硫酸，这种处理方式更简便且环保。

新产能预计将于2026年投产，届时MMC还计划开建年产3万吨的新工厂。

在MMC工厂因矿石研磨导致粉尘弥漫的区域，必须佩戴护目镜和防尘口罩。该公司正在逐步关停垃圾填埋场，转而将矿石加工废料制成可用于铺路或建筑的砖块。

MMC董事会主席、全球最大金矿企业之一和谐黄金前首席执行官伯纳德·斯瓦内普尔表示：“这些环保措施增加了MMC的生产成本。”

他说：“要获得不令你蒙羞的第二锰原料来源，就必须支付合理价格。我们已做好供应准备。”

联系记者亚历山德拉·韦克斯勒：[email protected]

本文发表于2024年1月2日印刷版，标题为《汽车制造商争相涌入南非》