《华尔街日报》："猎手归巢"

政治竞选的一个隐患在于那些未被察觉的关键转折点——当时无人意识到的重要时刻。对于民主党人而言，这样的时刻出现在4月19日，一封关于联邦调查乔·拜登之子亨特的信函送达国会。

拜登团队忽视这封信或许情有可原。亨特的法律团队当时正与美国检察官戴维·韦斯秘密协商，试图以不起诉结案。暂且抛开那台声名狼藉的笔记本电脑不谈，拜登圈子有充分理由相信这场风波即将平息，美国人将（再次）无法获知拜登家族生意的更多细节。

然而这封信让全美认识了两位国税局探员中的第一位——他们因举报调查违规行为而被调离亨特案。其举报人证词撕开了亨特海外商业冒险的丑陋内幕。后续访谈暗示了乔·拜登的默许协助。司法部因此遭受抨击，亨特的认罪协议破裂，韦斯检察官最终对其提起公诉。后续还将上演：亨特庭审程序、可能的亨特藐视国会指控，以及潜在的乔·拜登弹劾案。

如今看来，那个四月天正是拜登团队——乃至整个民主党——重新评估连任竞选策略的关键节点。当时民调已显示民众对其执政表现和年龄的普遍不满，总统支持率开始下滑。而亨特事件自此成为拖累总统连任希望的又一重负。

迄今为止，拜登竞选团队及媒体仍完全否认此事，坚称只要众议院共和党人无法证明乔从亨特的慷慨中"获利"，这一事件就缺乏政治炒作价值。这种论调可谓只见树木不见森林。亨特事件造成的伤害源于拜登家族权力寻租的腐败气息、其与拜登公职身份的纠葛，以及后续爆料可能持续带来的冲击。

拜登在2020年大选中将自己塑造成终结特朗普"黑暗时代"的复兴"光明"。而亨特的存在模糊了这种道德界限。虽然美国民众通常反感国税局调查，但对富豪逃税者却格外严苛——亨特正是个难以博得同情的被告。他被指控在700万美元收入中逃避缴纳140万美元税款，仅逃税金额就远超普通美国人想象。（亨特·拜登表示不认罪，其律师阿贝·洛威尔称当事人已缴清全部税款，并指控韦斯检察官"屈从共和党压力"提起公诉。）

总统的困境在于：无论他是否直接获利，现有证据表明他纵容了这种权钱交易行为——无论是通过在与儿子客户的通话中突然发声，还是"偶然"出席儿子的商务宴请。这些行为也削弱了竞选团队希望选民同情这个与毒瘾抗争的家庭的算盘。尽管许多美国人确实能共情毒瘾问题，但恐怕没人认为乘坐空军二号专机兜售"拜登品牌"是合理的解决之道。

2020年拜登能击败特朗普，很大程度上得益于指控对手道德缺陷不适合连任——如今他正指望重施故技。但亨特风波直接冲击拜登自身的道德形象，它勾勒出这样一个叙事：整个拜登家族多年来利用乔的公共地位谋取私利——且得到他的默许。这让双方都深陷泥潭。

司法部最初对亨特案件的温和处理方式适得其反，使这一乱局直接撞上总统竞选周期。亨特的法律团队无疑会设法将任何审判推迟到2024年后。但韦斯检察官是否已结束起诉尚不明朗，无论如何，他搞砸的调查已为众议院共和党人提供了足够线索，足以让头条新闻持续发酵至11月。这还未考虑日益增长的弹劾听证会可能性——此类听证会将占据数周新闻头条。

亨特新采取的"激进"法律策略必然使他成为焦点。几周前，他公然藐视国会传票，转而选择在国会大厦外召开记者会的作秀行为就是明证。此举可能为他招致藐视法庭的指控。司法部会起诉吗？或许不会，但这本身就会加剧丑闻——拜登政府官员拒绝追究这位蔑视合法传票的总统之子的责任。总统前新闻秘书珍·普萨基近期承认，白宫团队肯定希望亨特"别再公开讲话"。不过如果父亲能停止邀请他参加国宴，或许也有帮助。

这一切解释了民调显示的亨特"负资产"效应。美联社与NORC公共事务研究中心10月民调显示，68%民众认为乔·拜登在儿子商业往来中存在违法或不道德行为，其中74%为独立选民。很难想象拜登能找出什么借口突然扭转这些数字。

2020年大选前夕，由于一批顺从的新闻界、社交媒体及前情报官员联手压制了笔记本电脑事件的相关报道，乔·拜登得以避开围绕亨特的舆论风暴。如今他们似乎想故技重施，让新的亨特风波悄然消失。但为时已晚，民主党人或许该思考这对2024年大选意味着什么。

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12月23日，乔·拜登与儿子亨特及小博·拜登从华盛顿白宫出发前往戴维营。图片来源：ken cedeno/路透社本文刊登于2023年12月29日印刷版，标题为《亨特事件的反噬》。