《员工留任税收抵免是最大的新冠疫情骗局》——《华尔街日报》

虽然很难对国税局产生同情，但为国会收拾烂摊子从来不是件愉快的事。新冠疫情员工留任税收抵免正演变成政府浪费与欺诈的典型案例。国会制造了这一混乱局面，却让国税局来善后。

今年疫情补助金和学生贷款宽恕计划已终止，但员工留任税收抵免(ERC)这项疫情福利仍在持续发放。政府已支付2300亿美元理赔金，其中约1200亿是今年支出的。由于雇主最迟可在2025年4月前申领2021年度的抵免额，纳税人账单还将继续膨胀。

许多雇主在收取20%佣金的中介公司协助下，正追溯性套取这项疫情补贴。与此同时，国税局追溯性收紧了规则，并警告将向不符合条件的雇主追讨款项以遏制抢钱乱象。9月国税局暂停新申请受理直至明年，以打击欺诈行为。

国会议员们自然将延迟付款和欺诈问题归咎于国税局。“国税局加剧了申请者的挫败感，为欺诈者创造了温床”，众议院筹款委员会主席杰森·史密斯和亚利桑那州众议员大卫·施威克特在10月给国税局局长丹尼尔·韦费尔的信中写道。但这一切究竟是谁的责任？

国会于2020年3月设立ERC计划，旨在鼓励雇主在疫情封锁期间保留员工。当时众议院民主党人推动该抵免政策，将其作为薪资保护计划(PPP)中小型企业可豁免低息贷款的替代方案。最初预估该计划将使政府支出550亿美元。

最初，若雇主的业务因政府新冠指令而完全或部分停摆，他们可申请相当于员工工资及医疗费用50%的可退还税收抵免。若其收入较2019年下降50%或更多，亦可申领。2020年每名员工的抵免上限为5000美元。

2020年鲜有雇主使用该抵免，多数选择了薪资保护计划贷款。员工留任税收抵免(ERC)原定于2020年12月终止，但国会随后将其延长并扩大至2021年6月，以便更多雇主受惠。国会可不会让多余的项目白白浪费。

根据新规，雇主只需收入较2019年下降20%即可申领。即便已获得薪资保护计划贷款，每名员工每季度仍可申领高达7000美元。2021年3月，民主党将抵免政策延长至该年底支付的工资，并允许疫情期间创立的小企业申领。

该抵免实质上成了变相的招聘补贴，使加州、纽约州等过度封锁摧毁企业的地区 disproportionately受益。与加强版失业救济金类似，国会奖励了封锁更久的州。但即便如今，这些州的失业率仍远高于全国均值。

员工留任税收抵免既未帮助企业生存，也未能减少裁员。直到结束后，数百万雇主才排队薅羊毛。如今国税局正紧急叫停这场狂欢。

美国国税局追溯性地发布指引，拒绝那些声称因职业安全与健康管理局及疾病控制与预防中心指导方针而缩减运营的雇主的申请资格。国税局表示，机构发布的公共卫生指南不属于政府"命令"。

本月加州一名雇主根据《行政程序法》在联邦法院对国税局指引提出质疑，理由是该指引未经公示和征求意见程序。与此同时，两党国会议员正猛烈抨击国税局擅自制定他们未曾批准的规定，尽管他们同时也在大声疾呼打击欺诈者。

员工留任税收抵免堪称华盛顿明目张胆骗局的典型代表。国会创设的这个无限制补贴计划，实际成本远超宣传金额。国会甚至声称通过提前三个月终止该计划节省了80亿美元，用以支付2021年基础设施法案开支。节省了资金？看看你们的国会究竟是在工作——还是没在工作。

图片来源：Getty Images/iStockphoto刊载于2023年12月28日印刷版，标题为《最大的疫情骗局》