支出为何在人们情绪低落时增加？——《华尔街日报》

根据痛苦指数，美国人本不该如此痛苦。但他们可能最近才开始意识到这一点。

由经济学家亚瑟·奥肯提出的痛苦指数，是失业率与通货膨胀率的简单相加。该指数在1976年总统选举中首次崭露头角，当时吉米·卡特在竞选挑战杰拉尔德·福特总统时，着重强调了其高企的水平。这一策略后来反噬了他自己：当卡特总统在1980年与罗纳德·里根竞选连任时，该指数甚至更高。

新冠疫情引发的失业率上升，使得痛苦指数在2020年4月达到了近四十年来的最高水平。失业率随后回落，但通货膨胀又开始抬头，因此去年年中该指数仍处于高位。此后，随着通胀降温和失业率保持低位，该指数急剧下降：11月份，劳工部数据显示失业率为3.7%，消费者价格同比上涨3.1%，痛苦指数为6.8，而2022年6月为12.5。

然而，消费者信心指标直到最近才有所回升，且仍处于低迷状态。例如，密歇根大学12月22日报告称，其消费者信心指数从11月的61.3跃升至12月的69.7，但仍略低于2020年4月的71.8水平——2020年2月该指数曾达101。

这一现象颇为耐人寻味。从历史数据看，反向痛苦指数（可称为幸福指数）往往与消费者信心指数同步波动。但过去一年间，尽管幸福指数大幅攀升，信心指数却未能与之同步改善。

两者间的背离有助于解释一个令许多人困惑的现象：为何在如此悲观的情绪下，美国人（包括今年假日购物季期间）仍在持续增加消费？关键原因在于强劲的就业市场与降温的通货膨胀共同作用，使经通胀调整后的实际工资实现增长，为民众提供了持续消费的经济基础。

稳健的就业市场与趋缓的通胀正推动实际工资增长，使民众得以维持消费水平。图片来源：David Paul Morris/彭博新闻社这并非意味着民众情绪对消费毫无影响。约翰霍普金斯大学经济学家克里斯托弗·卡罗尔与杰弗里·富勒、戴维·威尔科克斯合作的研究表明，密歇根消费者信心指数确实对消费支出具有预测价值，但实际劳动收入的影响更为显著。

因此，更大的问题不在于为何美国人在明显情绪低迷时仍在消费，而在于为何在就业和通胀数据向好的情况下，民众情绪指标依然低迷。卡罗尔指出，政治两极分化加剧是重要因素——自拜登当选总统以来，共和党人的幸福感持续走低，其密歇根情绪指数甚至比2020年初疫情重创经济时更为悲观。

另一个可能的原因是：尽管通胀正在缓解，但近期通胀经历已留下持久印记。劳工部数据显示，11月消费者价格仍比疫情前高出19%。经济学家瑞安·卡明斯和尼尔·马奥尼的分析表明，通胀冲击对情绪的影响存在某种"半衰期"，会随时间推移逐渐减弱。

疫情本身也留下了深刻烙印。美国人共同经历了近代史上最痛苦的时期之一，仅因近期经济表现尚可就期待他们情绪好转，或许要求过高。

在总统大选年，政治极化难有改善空间，但对通胀和疫情的集体记忆将持续淡化。用不了多久，人们的痛苦感或许会进一步减轻。

联系本文作者贾斯汀·拉哈特可致信：[email protected]

出现在2023年12月28日的印刷版中，标题为《为何情绪低落的消费者仍在消费？》。