PG&E火灾受害者即将获得最终赔偿，但无法完全弥补损失——《华尔街日报》

杰森·米克自2017年在一场野火中失去北加州的房子后，就再没有家的感觉。

多年来，米克一直与年迈的母亲租住在一间带家具的房子里，等待由公用事业公司PG&E 资助的信托基金支付赔偿野火受害者的款项，这些野火是由其电力线路引发的。他不指望最终金额足以重建一栋与他们失去的房子相似的住宅。

该信托基金正准备向多年前失去家园、企业和家人的受害者支付最终款项。没有人能得到全额补偿。

“六年过去了，我连一件家具都没有，”米克说。“事情一直这样拖延，感觉就像你始终无法站稳脚跟。”

该信托基金成立于2020年，当时PG&E与约7万名遭受损失和损害的人达成了135亿美元的和解协议。这家公司在火灾后曾寻求破产保护，使用等额的现金和股票来资助该信托基金。

信托基金本月出售了最后一批股票，确定了可供分配给受害者的资金总额。其资产价值略超140亿美元，高于和解协议的名义价值。

杰森·米克站在他在2017年野火中失去的家的遗址上。“六年过去了，我连一件家具都没有，”他说。照片：《华尔街日报》Ian Bates然而，受害者的索赔金额预计将超过190亿美元。目前他们仅获得了约60%的赔偿价值，最终赔付比例很可能远低于部分律师在和解谈判时宣称的水平。

“我理解并深切同情人们曾期待获得100%赔偿的想法，但这从来就不现实，”担任赔偿基金受托人的律师Cathy Yanni表示，“在破产案件中，没有人能拿到全额赔偿。”

作为破产重组计划的一部分，PG&E公司同意支付总计逾250亿美元用于野火相关损失赔偿，但另外两项主要和解——与加州政府及保险公司达成的协议——均以现金全额支付。火灾受害者是唯一通过公司股票形式获得赔偿的索赔群体。

加利福尼亚州天堂镇被PG&E高压线路引发的野火摧毁。照片：《华尔街日报》Rachel Bujalski这一安排激怒了许多火灾受害者，其中不少人担忧将赔偿金与PG&E股价挂钩的风险——该公司股价在破产后复苏缓慢。根据对PG&E股价将突破14美元的预期，信托基金中的股票初始价值本应达到67.5亿美元。但该股价直到去年才跨越这一门槛，导致用于赔偿受害者的股票出售被迫延迟。

“履行我们对火灾受害者的承诺，是迈向野火恢复的又一步，”PG&E表示。“虽然PG&E并未参与火灾受害者信托基金的分配，但我们感谢受托人努力最大化股票收益，以惠及那些仍在重建生活的人们。”

大多数受害者在2017年和2018年的野火中遭受了损失。2017年，一系列野火席卷了加利福尼亚州的葡萄酒产区，树木和树枝击打了PG&E的电力线路。2018年，一座百年输电塔上的挂钩几乎断裂成两半，掉落的带电电线引发了一场快速蔓延的火灾，导致84人死亡，并摧毁了天堂镇。

工人们正在准备一条沟渠，将PG&E的电线埋入地下，位于加利福尼亚州上湖地区的高野火风险区域。照片：普雷斯顿·甘纳威为《华尔街日报》拍摄一项两党立法正在国会审议中，该立法将免除火灾受害者对其赔偿金支付联邦所得税的义务，这是更广泛税收方案的一部分。

对于一些受害者来说，赔偿金使他们进入了更高的税级，他们必须在扣除律师费之前为每笔分期付款缴纳税款，其中一些律师费相当于索赔价值的30%。如果该立法通过，受害者将获得已缴纳税款的退还。

“这已经拖得太久了，”来自加利福尼亚州的民主党众议员迈克·汤普森表示，他是该法案的共同起草人之一。“如果我们能达成一项税收方案，这将包含其中——我已经得到了保证。”

杰拉尔德·辛格尔顿是辛格尔顿·施赖伯律师事务所的管理合伙人，该事务所代表约6000名PG&E火灾受害者。他表示，尽管索赔总额高于预期，但他对整个和解过程感到满意。他预计受害者将至少获得其索赔价值的70%。

“我最初告诉客户，我的最佳估计是80%，”他说。“结果证明我有点乐观。”

信托基金尚未提供受害者预计能获得多少比例的估计。雅尼表示，她希望在解决一些剩余的索赔价值确定问题后，能在一年内完成最终赔付。

“在我的职业生涯中，这是我处理过的最重要的案件，”她说。“对我来说，让人们理解我们正在尽最大努力帮助他们应对这个非常、非常困难的处境，这真的很重要。”

斯蒂芬·穆瑟在火灾摧毁天堂镇时勉强逃生，此后一直与女友帕姆·沙伊德曼住在附近奇科市的一间出租公寓里。他们在天堂镇共有的公寓是小区内少数未被烧毁的房屋之一，但回到镇上发现几乎一无所有后，他们决定将其出售。

73岁的穆瑟和71岁的沙伊德曼各自已获得约60%的索赔价值，但预计在扣除联邦税和律师费后，实际能保留约44%。他们无力在奇科市购房，那里的房价因天堂镇流离失所者的大量涌入而大幅上涨。

“我们的生活发生了翻天覆地的变化，”沙伊德曼说，“我们再也无法像过去习惯的那样生活了。”

联系凯瑟琳·布朗特，邮箱：[email protected]

本文刊登于2023年12月21日印刷版，标题为《PG&E对火灾受害者的赔偿远远不够》。