《华尔街日报》：新经济，旧经济，换汤不换药

2020年新冠疫情期间，佛罗里达州迈阿密海滩Hosteria Romana餐厅里，一名工人走过空荡荡的餐桌。图片来源：Lynne Sladky/Associated Press假设你是一位经济学家，在2020年1月对美国经济到2023年12月的走势做出了预测，随后立即陷入昏迷。

本月你苏醒后，瞥见最新经济数据时，可能完全察觉不到我们曾经历一场疫情浩劫。

这种感觉源于将国会预算办公室(CBO)疫情前夕（2020年1月）的预测与上周发布的新展望进行对比。本季度美国经济规模（经通胀调整的GDP衡量）与四年前预测几乎完全吻合——准确来说还高出0.3%。过去四年平均增长率1.8%，与预期分毫不差。2020年初的经济暴跌与后续波动相互抵消了。

失业率呢？CBO预计本季度均值3.9%，略低于四年前预测的4.2%。

通胀总该更高吧？并非如此：CBO预测本季度消费者价格指数年化涨幅2.5%，与四年前草拟的2.4%高度吻合（12个月通胀率仍达3.1%，后文将详述）。

那么，这场本应改变一切的疫情是否最终毫无改变？既是也不是。经济的整体轮廓确实变化甚微。但在表象之下，我们的消费内容、工作方式以及通胀与利率的最终走向已然改变，并产生了深远影响。

当疫情首次爆发时，唯一可参考的先例是自然灾害。随着经济重启，供应链中断和劳动力短缺的情况被比作二战后从战时经济向民用经济的转型，以及朝鲜战争爆发时的逆向转变。

虽然没有任何自然灾害或供应链中断能与疫情及其后续影响相提并论，但这些类比已被证明是恰当的——它们预示着一旦干扰结束，经济将回归原有轨道。

有时，疫情似乎可能永久改变增长路径。工作、商业、医疗等领域的数字化本有望提升生产力和长期增长。但最终未能实现。

人们曾担忧社交隔离和病毒变体会削弱生产力，并导致数百万人永久退出劳动力市场，从而抑制长期增长。这同样未成现实。劳动力参与率（16岁及以上正在工作或寻找工作的人口比例）从2020年初的63.3%降至当年底的61.5%，但到去年11月已回升至62.8%，高于国会预算办公室四年前的预期值。随着年长员工退出和移民加入，劳动力队伍略趋年轻化。

核心结论是：国会预算办公室和美联储目前预测美国的长期经济增长率约为1.8%，与他们四年前的预期基本一致。人工智能的变革潜力虽然提振了股市，但迄今为止尚未转化为生产力提升。

不久前，重演1970年代滞胀危机的可能性曾若隐若现——当时供应冲击、劳工力量增强和通胀心理持续推高物价，迫使美联储不断收紧政策直至经济衰退。

曼哈顿中城的办公楼群。在后疫情时代经济中，人们更倾向于远程办公并缩短工作时间。图片来源：Amir Hamja/彭博新闻事实上，疫情似乎只是造成了物价水平的一次性飙升，既未形成工资-物价螺旋上升，也未导致通胀预期脱锚——这两者才是维持持续高通胀率（即年度物价上涨速度）的必要条件。

必须承认，通胀尚未完全驯服：截至11月的年度核心通胀率为4%。但根据巴克莱银行对普通债券与通胀挂钩债券收益率的分析，市场预期一年后通胀将降至2.3%，并在2030年前维持在2.2%均值水平。根本原因在于：美联储坚持将通胀拉回2%目标的承诺获得了市场信任。

通胀机制已发生关键转变。2008年全球金融危机至疫情期间，通胀均值仅为1.6%，远低于美联储目标。市场认为那个低通胀时代已终结。这也解释了"沉睡经济学家"本月醒来后最震惊的变化：利率水平。美联储5.3%的政策利率比他四年前预测高出3个百分点，债券收益率也高出逾1个点（这正是抵押贷款利率高企、房价难以承受的主因）。

上周美联储释放信号，将于明年开始降息。为判断最终利率水平，派珀桑德勒的Benson Durham对国债收益率进行拆解，经技术性因素调整后得出结论：市场预计到2029年短期利率将稳定在3%左右，高于疫情前十年任何时期的水平。

这表明疫情前的十年实属异常——金融危机后持续低迷的需求使通胀和利率长期接近零值。疫情冲击打破了这种经济停滞，使通胀和利率回归到较低（但非异常低）的轨道。

当然，这些宏观经济数据掩盖了经济活动与就业本质的巨大变化。人们更倾向居家办公，工作时长也缩短。这深刻改变了社会关系、家庭重心乃至消费方式：当前消费更偏向商品而非服务。病毒虽不再主宰我们的生活，但依然存在；而我们已深刻认识到，那些习以为常的事物可能瞬间天翻地覆。

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本文发表于2023年12月21日印刷版，标题为《当下经济与旧日镜像》