特许学校在低评级债券撤退中受挤压 - 《华尔街日报》

过去十年间，当富裕家庭为追求收益而疯狂抢购各类高风险投资时，特许学校在全国各地如雨后春笋般涌现。图片来源：阿尔伯克基日报/Zuma Press在科学与农业学院，2023年的亮点包括阅读成绩的提升和一部基于棋盘游戏《妙探寻凶》改编的高中话剧。然而投资者们正在关注这所明尼苏达州特许学校的一个不那么乐观的消息：一笔债券违约。

与其他领域一样，特许学校的繁荣时期已转为紧缩时期，这引发了关于谁能存活下来的疑问。更高的薪资和逐渐减少的联邦新冠援助正在拉紧收入并挤压预算。研究公司Municipal Market Analytics的数据显示，在K-12公立特许学校发行的300亿美元低评级债券市场中，还款问题正在增加。

与此同时，超安全债券的更高利率削弱了投资者对高风险特许学校债务的兴趣，限制了压力学校的新的融资渠道。根据Municipal Market Analytics对彭博数据的分析，特许学校债券发行量自2019年以来平均在40亿至50亿美元之间，而今年截至12月13日已降至28亿美元。

对这些债券需求的下降可能预示着未来几个月特许学校及其债券持有人将面临麻烦。近年来，许多学校通过低利率再融资筹集资金。但这扇门似乎正在关闭，市场预计未来几年美国国债利率将相对较高。这可能会进一步削弱对风险更高的特许学校债券的需求。

“绝对出现了放缓，”市政市场分析公司合伙人马特·法比安表示。

建设热潮终结

过去十年间，当富裕家庭为追求收益而抢购各类高风险投资时，特许学校如雨后春笋般在全国涌现。由于投资者通常无需为市政债券利息缴纳所得税，进一步推高了需求。

上世纪90年代，州和地方政府开始授权独立运营机构在传统教育体系外开办公立学校（即"特许学校"）。这些学校根据注册学生数量按比例获得纳税人资金。

特别是在南部和西部各州，人口增长和有利的政治环境催生了更多特许学校及特许学校债券。德克萨斯州自2014年起为部分特许学校债务提供担保。

全美近8000所特许学校大多仍避免涉足债券市场，例如选择在旧公立学校或非营利机构内办学。但其他学校越来越多地抵押生均经费来翻新校舍或建设新校区。薪资及其他成本增长缓慢使其误以为有余力偿债。

但过去两年间，快速通胀打破了这种平衡——特许学校支出激增却无相应收入增长。养老院、医院等其他市政借款机构也相继陷入财务困境。标普全球评级报告显示，多数特许学校的疫情刺激资金预计将于明年耗尽。

对部分参与建设热潮的机构而言，这些压力来得尤为不合时宜。市政债券发行人通常会用借来的资金支付首年债务本息，因此一些近期发债的特许学校现在才刚开始在预算中为债券偿付留出空间。

投资者日趋谨慎

几年前，市政借款人只需在资金紧张时进行债务再融资，就能降低利率或推迟偿债。但美联储激进加息抗通胀后，投资者如今从超安全国债中就能获得4%-5%的收益率——这曾是特许学校债券的卖点。理柏数据显示，2022年投资者从高收益市政基金撤资147亿美元，今年基本保持观望。曾为TIAA旗下Nuveen知名高收益基金大举买入特许学校债券的约翰·米勒已离职。

“这些资金正开始真正枯竭，“投行Hilltop Securities市政信贷主管雅法·拉特纳表示。

投资者日益谨慎的一个迹象是：今年规模最大的特许学校债券交易通过将无评级债券重新打包成投资级债券才得以发行。

根据债券文件，总部位于迈阿密海滩的Rosemawr Investment公司汇集了全美26所特许学校5亿美元未偿债券，将其打包成优先和次级证券，并承诺优先偿付高级债务。这类重组操作可能掩盖风险而非真正降低风险。但3.4亿美元的优先证券仍获得了穆迪投资者服务公司Aa3评级。

目前，拖欠付款的情况仍属罕见。但特许学校借款人违反贷款协议条款的比例正在上升。例如，一些学校现在的现金储备已低于向投资者承诺的最低持有金额。根据市政市场分析公司的数据，截至12月7日，特许学校报告的还款问题涉及未偿债务总额达8.9亿美元，创三年新高。

科学与农业学院去年12月的违约款项涉及该校2018年发行的1300万美元债券，该笔融资用于偿还旧债及增建K-4年级教学楼。

据该校官网显示，这所位于双子城郊区的学校已有22年历史，为约400名K-12年级学生提供以工程学、动物科学、植物科学、环境科学和食品科学为重点的教育。10月会议的纪要显示，校董事会成员的优先事项包括"财务稳定性”。

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本文发表于2023年12月16日印刷版，标题为《特许学校债券需求降温》。