《华尔街日报》：关于预期寿命的（令人意外）好消息——它仍在持续增长

关于人类寿命将停止增长的预测屡屡被证伪。图片来源：Tayfun Coskun/Anadolu Agency/Getty Images过去十年间，大量令人忧心的报道记录了在药物过量致死、新冠疫情、酒精相关死亡及自杀事件激增的背景下，美国人均预期寿命的下降。

事实上，衡量死亡率和预期寿命存在两种方法，而最常被提及的那种方式对未来描绘了一幅误导性的悲观图景。

美国疾病控制与预防中心上月数据显示，2022年男性预期寿命回升至74.8岁，女性达80.2岁（2021年曾创25年新低），但仍显著低于疫情前水平。

由于这项统计名为"出生时预期寿命"，你可能认为2022年出生的孩子预计能活到这个岁数——这个理解是错误的。

“我甚至对’预期寿命’这个叫法有异议，因为它具有误导性，“前财政部官员、现任职于城市研究所智库的社会保障管理局顾问尤金·斯托伊尔勒表示。

实际上，最准确预估显示：2022年出生的男孩将活到82.2岁，女孩可达86.5岁，分别比广泛报道的出生预期寿命高出约7岁和6岁。这些来自社会保障管理局最新年度报告的数据创下历史新高，甚至在疫情期间仍持续攀升。

虚构的生命

在计算预期寿命的两种主要技术中，CDC报告采用的方法更为常见的"时期预期寿命"法。（社会保障管理局自1940年起就同时使用两种技术计算预期寿命；其时期预期寿命估算与CDC数据高度吻合。）

“当你看到报告的预期寿命数据时，约95%的情况都是时期预期寿命指标，“宾夕法尼亚大学社会学家、人口学家米歇尔·吉约解释道，“它基于合成或虚构队列的概念。”

该统计方法通过观察特定年份各年龄段死亡人数，进而计算假设新生儿若终生面临相同年龄别死亡率时的预期存活年限。例如，若2022年65岁人群死亡率为1.5%，则推算今年出生的婴儿在65年后的存活者中将有1.5%死于该年龄。但显然，这些婴儿实际要到2080年代末才会年满65岁——如此长的时间跨度里人类不可能在死亡率方面毫无进展。

新冠不太可能像2020年那样对未来65年的预期寿命造成持续拖累。图片来源：Angela Weiss/法新社/盖蒂图片社即便2022年有异常多的65岁人群死于新冠或药物过量，这会暂时拉低预期寿命，但65年后疫情或药物滥用持续产生同等影响的可能性微乎其微。

“这就像你被困在时间里，冻结在某一个日历年份，但这并非生活的现实，”纪尧姆说，“人们不会在一整年里度过他们的一生。”

甚至在疫情之前，这一指标就已停滞不前，反映了阿片类药物、酒精和自杀——即所谓的绝望之死——以及肥胖带来的代价。当疫情期间预期寿命下降时，它反映了人类生命的真实损失。这是一个真实的统计数据，也是一个有用的数据。只是它并不能告诉我们人们实际可能活多久。

如今的孩子们

衡量今天出生的孩子实际能活多久的更相关方法是“同期群预期寿命”。这一指标考虑到，随着时间的推移，由于医疗进步、教育普及和生活水平提高，任何特定年龄的死亡率已经下降，并可能继续下降。

虽然时期预期寿命更为人熟知，但任何实际需要预测寿命的人都必须使用同期群指标。例如，如果社会保障假设预期寿命不再进一步改善，那么它会认为信托基金比实际情况要充裕得多。事实上，社会保障正确地考虑到了人们寿命延长将消耗其资源这一事实。

同期群预期寿命比时期预期寿命需要更多的判断，因为它需要对死亡率可能下降多少和寿命可能增加多少做出假设。但人口统计学家在方向上相对一致：几乎没有理由相信它会逆转。

最佳预测显示，2022年出生的男孩预期寿命为82.2岁，女孩则为86.5岁。图片来源：Eric Gay/Associated Press斯图尔勒在Substack的帖子中指出，若要实现群体预期寿命的恶化，意味着"未来所有医疗进步（如癌症治疗改进）都需要被其他领域的衰退所抵消。我从未听闻有哪位人口学家认为这种情况会发生。”

自2001年起担任社会保障总精算师的斯蒂芬·戈斯对此表示认同。在今年早些时候的演讲中，他提出死亡率几乎必然持续下降，核心问题在于下降速度及受益群体。

过去二十年，癌症、心脏病和中风的死亡率均大幅下降。有理由相信这种趋势将持续。仅今年，新型重磅药物Mounjaro和Ozempic就彻底改变了肥胖症治疗方式。通过控制体重，这些药物可降低心血管疾病、中风风险。

历史上曾多次出现"人类寿命存在极限"“预期寿命必将停止增长"的预言，这些论断很快就被证明是荒谬的。

在2002年发表的论文《被打破的预期寿命上限》中，人口学家吉姆·奥彭和詹姆斯·沃佩尔指出，近100年来关于人类寿命极限的预测屡屡被推翻，往往只需几年时间就被证伪。2020年，牛津大学的马克斯·罗瑟指出这一趋势依然持续。

当然，无法保证这种趋势会长期或普遍持续。或许大流行病、气候灾难或芬太尼致死案例会大规模爆发，抵消癌症治疗等领域的进步。但我不会押注这种情况发生。

人口学家认为更有可能的是：今年出生的孩子将比以往任何年份出生的孩子活得更久。

联系乔什·祖姆布伦请致信[email protected]

本文发表于2023年12月16日印刷版，标题为《关于预期寿命的好消息》。