暴龙化石胃中发现最后晚餐遗骸——《华尔街日报》

古生物学家首次发现了一具胃中保存着最后一餐的暴龙化石——结果显示这只恐龙是个挑剔的食客，只吃猎物最精华的部分，其余则弃之不顾。

这一发现证实了研究人员长期以来的猜测：像这具标本一样的幼年暴龙会用刀片般的牙齿撕咬小型猎物的肉，而成年暴龙则凭借足以咬碎骨头的强大咬合力，以巨型草食动物为捕食目标。

根据上周五发表在《科学进展》期刊上的研究，这些差异意味着成年与幼年暴龙不会争夺猎物，使得这些掠食者在生命大部分时期都能主宰其生态系统。

这项新研究的主角——一只13英尺长、740磅重的幼年暴龙（学名：蛇发女怪蜥）——约7500万年前在如今加拿大阿尔伯塔省的森林中追逐灵活的猎物。

它的捕食对象是一只约20磅重的类鸟恐龙。这只年轻的掠食者（霸王龙的近亲，奔跑时速可达30英里）追上猎物后，以近乎外科手术般的精准度切断猎物的双腿并整个吞下。

“我觉得这是那种职业生涯中仅此一次的化石发现，”卡尔加里大学古生物学副教授达拉·泽列尼茨基说道，她与阿尔伯塔省皇家泰瑞尔博物馆恐龙古生态学馆长弗朗索瓦·泰里安共同领导了这项研究。

2009年，当戈耳贡龙首次在艾伯塔省的恐龙省立公园被发现时，研究人员并未意识到它的胃部藏着一个惊喜。一年后化石被送入博物馆实验室，他们通过头骨和股骨鉴定出它的种类与体型。过去一个世纪已发现约十几具戈耳贡龙骨架。

随后，研究人员在恐龙胸腔内发现了趾骨。这些骨头不仅解剖位置错位，其尺寸也远小于这种掠食者应有的比例。

通过将骨骼与其他恐龙标本对比，科学家确认猎物是优雅西提佩斯——一种火鸡大小、长有喙部、羽毛和长颈的白垩纪晚期恐龙。进一步研究显示，掠食者胃里存有两只不同西提佩斯的腿骨。

奇特之处不止于此。

“我们没发现任何齿痕，它似乎直接吞下了整条腿，“泽伦尼茨基说，“暴龙只撕下了腿部，并未食用尸体其余部分。”

这种选择性肢解表明掠食者追求质量而非数量——比起西提佩斯的颈部和躯干，更钟爱其粗壮的大腿。

“它们是聪明挑剔的食客，“威斯康星州迦太基学院生物学副教授托马斯·卡尔（未参与研究）评价道，“这很有趣。”

研究团队最终从戈耳贡龙和两只西提佩斯骨骼中提取样本，通过显微镜观察生长线确定死亡年龄。分析显示戈耳贡龙约5-7岁，两只西提佩斯均不足一岁。胃酸侵蚀痕迹表明它们被进食的时间间隔存在差异。

猎物证据支持了越来越多基于骨骼与软组织的古生物学研究结论：随着暴龙类生物一生中体型、颌骨与牙齿的生长发育，其食性与捕猎策略也会相应改变。

艺术家绘制的西提佩斯猎物形象。图片来源：朱利叶斯·克索托尼/皇家泰瑞尔博物馆“试图还原古生物行为是令人持续受挫的研究方向，”北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学主任林赛·扎诺表示。她未参与此项研究。

“这具化石让暴龙以最生动的姿态重现于世，”她补充说，这证明幼年暴龙以“最骇人听闻的方式”捕食猎物。

下颌较窄、咬合力较弱且行动敏捷的幼年暴龙更适合猎捕小型快速猎物，而行动迟缓、颌骨发达的成年暴龙——体长可达30英尺（约9米）、重约3吨——则以大型植食性鸭嘴龙类和角龙类为食，这些猎物能提供维持其庞大身躯所需的能量。

“当体型增长到仅靠小型猎物无法维持生存时，就会转向捕食大型猎物，”泰里安解释道。研究作者指出，这种食性转变发生在戈尔冈龙11岁（约其寿命中期）时，此时其牙齿与颌骨已完成必要演化。

蒙大拿州波兹曼落基山博物馆的古生物学家兼展览主管斯科特·威廉姆斯指出，作为暴龙现存近亲的鳄鱼在成长过程中也表现出类似的食性转变。“当我们长期推测的观点终于获得直接证据支持时，总是令人欣慰的，“未参与此项新研究的威廉姆斯表示。

但归根结底，这具戈尔冈龙的死因仍是个未解之谜。

尽管化石发现于史前河床遗址，但这并不意味着该恐龙死于溺水。“它可能死于河流附近随后被冲入水中，“泰里安解释道，并补充说研究人员在这具掠食者骨骼上未发现任何外伤痕迹。

不过可以确定的是，这只未成年掠食者死亡时已是独自生存状态。

“5至7岁的鳄鱼就已独立生活，不再受父母照料，“泰里安说，“同年龄的暴龙类恐龙应该也早已过了需要亲代照顾的阶段。”

研究团队认为，考虑到西提佩斯龙体型较小，这只戈尔冈龙当时也不太可能是群体狩猎。“这种猎物体型太小，当群体中最强壮的个体取走最肥美的部位后，其他成员就所剩无几了，“泰里安分析道，“群体狩猎者必须懂得分享食物。”

本文记者艾琳·伍德沃德联系方式：[email protected]

此文刊载于2023年12月9日印刷版，原标题为《暴龙实为挑剔食客 胃容物化石揭示其生态统治地位》