拜登经济学的困境——《华尔街日报》

华盛顿的美国财政部大楼。图片来源：乔纳森·恩斯特/路透社华盛顿出现了一种奇怪现象：美国财政部距离灾难性债务危机越近，民选官员们就越发积极地确保不采取任何措施来阻止危机。典型案例便是总统乔·拜登2023年的标志性政策成就。拜登成功在低失业率时期创下近2万亿美元的年度赤字，同时将那些导致美国财政崩溃的主要项目改革排除在华盛顿的体面讨论之外。他完成这一"壮举"之际，公众持有的债务已膨胀至约等于我们整个经济体的规模，这甚至还未计入华盛顿所有福利承诺的负担。或许有人担忧这位刚满81岁的总统，但他的决策智慧堪比五分之一他年龄的年轻人。

总统这一"成就"的悲剧性在于——国会山两党议员们也功不可没，他们将适度控制支出的努力视为对社会有序运转的混乱攻击——拜登的鲁莽财政政策甚至未能带来人们期望从信贷驱动的支出狂潮中获得的即时满足。

这实际上是消费者痛苦的根源。许多民主党人仍困惑为何选民不喜欢低失业率下的经济增长。答案始终是通货膨胀，尽管近期物价上涨有所缓和。斯蒂芬·米兰在《城市杂志》中撰文分析了美国劳工统计局数据，特别是国家薪酬调查中的就业成本指数：

根据经济周期研究所（ECI）数据，经通胀调整后的工资自2020年底以来已缩水3.7%。尽管去年末能源价格下跌带动实际工资短暂回升，但此后基本停滞不前。更糟的是，实际工资的下跌抹去了2010年代末期取得的所有增长。当前实际工资仅相当于2015年水平，这意味着美国人的薪资购买力与八年前相比毫无提升。

此外，对许多美国人而言，重大人生里程碑如今已难以企及。过度支出导致国债收益率急剧上升，抵押贷款利率逼近8%。汽车贷款利率甚至更高。消费者或许会为油价下跌感到欣慰，但如果这意味着他们必须推迟购房、生育等实现美国梦的常规人生规划，这点安慰就显得微不足道。尽管失业率仍处低位，多数想工作的美国人都能找到工作，但他们已负担不起拥有房产和汽车这些传统人生成就。

转机何在？生产率的大幅提升能同时提高实际工资和抑制物价，从而解决诸多问题。但不幸的是，考虑到新一轮监管政策将进一步制约供给侧，这种可能性微乎其微。

当然，控制支出也绝非易事。在今日的听证会上，众议院预算委员会主席乔迪·阿灵顿（德州共和党人）直截了当地阐述了改革必要性：

利息支出是联邦预算中增长最快的项目，去年已接近7500亿美元，预计明年将达到1万亿美元。

任何负责任的领导人在看到我们的资产负债表迅速恶化、[国会预算办公室]对不可持续的债务和赤字支出的预测，以及我们长期未备资金的负债时，都会感到必须进行干预、改变路线，并在为时已晚之前防止主权债务危机。

那么，我们能在哪里找到这样一位负责任的领导人？我们还有多少时间去寻找他或她？即使是那些提供非常乐观分析的人也承认，时间正在流逝。宾夕法尼亚大学沃顿预算模型的研究人员上个月报告称：

我们估计，即使在当前普遍有利的市场条件下，美国公众持有的债务也不能超过GDP的200%左右……根据现行政策，美国大约有20年的时间采取纠正措施，之后无论未来增加多少税收或削减多少开支，都无法避免政府债务违约，无论是显性违约还是隐性违约（即债务货币化导致严重通胀）。与仅仅是延迟支付的技术性违约不同，这种违约规模将大得多，并将对美国乃至世界经济产生深远影响。

这一时间框架是美国在“最佳情况”下的情景，即市场参与者相信纠正性财政措施会提前实施。相反，如果他们开始认为不会采取这些措施，债务动态将使纠正措施的时间窗口变得更短。

遗憾的是，我们拥有一位政策几乎像是刻意要让人们产生相反认知的总统。我们究竟为何要开展一项实验，来验证投资者究竟何时会拒绝购买美国国债？

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詹姆斯·弗里曼是《代价：特朗普、中国与美国复兴》的合著者，同时也是《 borrowed time：花旗银行两个世纪的繁荣、破产与纾困》的合著者。

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（丽莎·罗西协助编辑《每日精选》。）

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