田纳西州锌冶炼厂成为美中贸易争端焦点 - 《华尔街日报》

田纳西州克拉克斯维尔——一家名不见经传的锌冶炼厂因掌握着生产智能手机芯片和雷达系统所需的两种关键矿物，意外成为全球贸易战的焦点。

这家工厂的荷兰所有者与当地官员正寻求资金扩建，以便冶炼厂能加工这两种炙手可热的材料——锗和镓。目前全球这两种材料主要依赖中国供应。

中国近期对美实施镓锗出口管制，可能导致供应短缺令多个行业陷入困境，也让这座全美第15大州中的第五大城市站上了地缘政治的风口浪尖。

智能手机屏幕的LED背光源及处理无线网络的芯片部分采用镓材料制造。锗则应用于关键国防与航天领域：NASA"勇气号"和"机遇号"火星车便搭载了锗太阳能电池。

目前这些珍贵矿物以原始金属颗粒的形态混杂在巨型麻袋的块状泥浆中。工厂计划用两年完成扩建，此举既可保住员工饭碗，也能为荷兰母公司Nyrstar带来收益——但若中国恢复出口导致价格暴跌，这场豪赌或将血本无归。

美国正加紧追赶中国等国家在稀土矿物及其他稀缺资源领域的步伐，以应对日益严峻的自然资源保护主义威胁及新兴应用领域激增的需求。美国政府通过能源部项目支持此类行动，该项目运用数据与人工智能预测关键资源的非传统矿床。

田纳西州目前是美国大陆已知唯一能开采出适合电子制造等级的镓和锗的地方。坎伯兰河畔冶炼厂正推进一项耗资逾1.9亿美元的扩建计划，该厂布满巨型料斗、传送带、管道和熔炉，旨在提取这两种金属。

“资源就在我们后院，应该充分利用，“田纳西州众议员杰伊·里迪表示，他力推该项目，“不能拱手让给其他城市或国家。”

美国的长期努力可能难以完全见效。例如在太阳能电池材料多晶硅及更广泛的太阳能板供应链领域，美国始终难以撼动中国日益增强的主导地位。多晶硅制造商赫姆洛克半导体在中国加征关税后决定缩减规模，包括2014年关闭位于克拉克斯维尔的价值12亿美元的工厂。如今该园区已成为谷歌数据中心。

“贸易战和关税对所有人都不利，”克拉克斯维尔退休工业发展主管迈克·埃文斯说道，他曾为当地引进了史上最大规模的赫姆洛克投资项目。得知企业突然撤资时他正在度假，“我简直不敢相信。”

克拉克斯维尔最新项目预计将新增约二十个工作岗位，并为锌冶炼厂注入新活力。新的收入来源能抵御锌价波动——过去这种波动曾导致田纳西州多处矿山关闭，包括今年10月Nyrstar公司因锌价长期低迷暂停该州中部锌矿生产的事件。

停产期间，该公司计划在矿山加大锌、锗和镓的勘探力度，为锌市场复苏或锗镓业务正式投产后提升冶炼厂供应做好准备。

锌被提炼后，块状矿泥中富含镓和锗矿物。“回顾锌价历史，行情看涨的时期屈指可数，”Nyrstar负责设计复杂金属提取工艺的采矿技术专家格雷戈里·贝兰德表示，“但锗和镓遵循不同的价格周期。”

随着华盛顿与北京之间的经济博弈不断升级，双方都在调动技术资源与自然资源进行抗衡。

中国对金属出口的限制始于8月。在此之前，美国已对主要中国科技公司实施出口禁令，并限制中国获取人工智能芯片及先进半导体制造设备。

在地缘政治和市场力量的双重推动下，这些压力正促使长期被忽视的产业回归美国本土。

英特尔、三星和台积电在经历数十年向亚洲转移后，正于俄亥俄州、得克萨斯州和亚利桑那州新建芯片工厂。其他公司则在北卡罗来纳州、阿肯色州和内华达州扩大锂矿开采——这种对电动车电池至关重要的资源目前由中国主导。得克萨斯州和怀俄明州的企业正致力于开发用于电池和磁铁的稀土元素。

埃克森美孚近期开始在阿肯色州钻探锂矿，目标到2030年成为美国电动车电池制造商的主要供应商。今年早些时候，该公司购买了阿肯色州西南部12万英亩土地的钻探权，为预期增长的电动车需求布局。

在田纳西州，名为IperionX的公司计划开采钛矿以供应美国国防工业——该行业目前主要从日本获取该金属。这些位于阿巴拉契亚山麓的矿藏是北美最大未开发资源之一。

“西田纳西州堪称钛金属界的沙特阿拉伯，”IperionX公司CEO塔索·阿里马说道。这位澳大利亚籍高管在Polo衫袖口绣着美国国旗徽章，还写过一本名为《从田纳西到火星》的儿童钛金属科普书。

在锌冶炼厂，大宗商品巨头托克集团旗下Nyrstar公司计划年产约40吨镓和30吨锗，预计可满足美国80%的需求。美国地质调查局数据显示，目前这些金属几乎完全依赖中国进口——这是中国近几十年来主导供应链的结果，而美国官员此前对此鲜有关注。

美国政府支持此类项目的努力已酝酿多年。疫情加剧了许多政策制定者的既有认知：美国放任自流的自由市场战略让中国占得先机，后者通过政府投资培育本土产业，并以低价挤压外国竞争者。

三年前，白宫将镓、锗等关键矿物列为中国可能掐脖子的战略弱点。拜登政府的评估报告佐证了这一判断，但直到最近这些矿物才成为北京的反制目标。

“我们早就预见到这一天，”协助起草相关行政令的特朗普政府前官员基思·克拉赫表示，“关键在于许多稀土矿物实际并不稀有，只是中国垄断了加工厂，我们必须在本土建立产能。”

Nyrstar公司仍在为其镓和锗项目寻求资金支持，并向能源部、商务部及国防部请求援助，这些部门都拥有针对国家安全关键项目的融资机制。

政府支持也有可能实现。该公司去年曾争取资金或税收减免，但仅获得州立法机构的支持决议。不过那是在中国实施限制措施之前。

“我们之前进展不大，但我想这次会顺利些，”代表克拉克斯维尔的田纳西州参议员比尔·鲍尔斯表示。

一吨重的锌块正等待发货给客户。联系记者阿萨·菲奇请致信：[email protected]

本文发表于2023年11月25日印刷版，标题为《田纳西冶炼厂卷入全球贸易战》。