学生贷款借款人通过破产寻求债务减免的新途径——《华尔街日报》
Gabriel T. Rubin
华盛顿——越来越多的美国人正通过申请破产来摆脱学生贷款债务。
这一增长源于拜登政府去年11月全面修订指导方针后，学生贷款借款人申请破产的程序更为简化。根据新规，当借款人符合特定经济困难条件时，政府支持其通过破产程序免除学生债务。这与过去令借款人感到畏惧困惑的对抗性程序形成鲜明对比。
根据司法部周四公布的数据，申请人数仍处于极低水平——去年11月至9月间仅有632名借款人使用新程序。但相较近年水平已有所增长。
在疫情期间联邦学生贷款暂停偿还前，年均通过破产免除学贷的借款人约为480名。值得注意的是，当前增长发生在去年10月才恢复还款要求的背景下。
司法部预计随着更多律师和借款人了解该选项，相关数字将持续上升。但未透露新规实施后成功免除学贷的具体案例数量。
政府建议免除债务
司法部副部长瓦尼塔·古普塔表示：“借款人发现申请债务免除更为容易，法院在绝大多数符合条件的案件中也都采纳了司法部关于免除学生贷款的建议。”
破产政策调整是拜登政府为符合条件的学生贷款借款人减免债务的努力之一。白宫已将债务减免作为争取年轻选民支持的核心政策。
“这项救济将改变人生，司法部应继续扩大这一有力工具的适用范围，帮助被学生债务压垮的美国人，“马萨诸塞州民主党参议员伊丽莎白·沃伦表示。她一直推动国会立法简化学生贷款破产免除程序，并敦促政府采取更积极的学生债务减免措施。
司法部官员认为新指南运行良好，目前暂无更新计划。
尽管最高法院6月作出裁决，阻止了对数百万学生贷款持有者的债务减免，但已有超过300万借款人的1270亿美元联邦学生贷款被标记为待取消。教育部还修改了针对低收入借款人的收入驱动还款计划，允许数百万借款人在20或25年还款计划期间支付较低月供，并在期末免除剩余余额。
约4000万借款人持有1.6万亿美元联邦学生贷款。债务减免对许多借款人是利好，但需要纳税人承担成本。共和党人批评拜登的学生贷款政策超越法律权限，用纳税人资金补贴本应偿还贷款的人群。
去年启动的新程序
司法部去年11月发布了指导方针，为检察官设定了借款人证明其正经历经济困难的具体要求。当借款人申请破产时，政府会计算其支出是否等于或超过收入。如果是这样，司法部会宣布借款人无法合理偿还债务，债务应被免除。
在过去一年中，几乎所有此类情况下，法官都接受了政府的论点，并同意全部或部分免除债务。
新程序评估借款人目前无力偿还的情况是否可能在未来持续，考虑的因素包括退休年龄、残疾、长期失业或借款人未完成学位等。
约4000万借款人持有1.6万亿美元的联邦学生债务。图片来源：Carlos Osorio/Associated Press之前的制度对借款人来说要困难得多，联邦政府会深入调查借款人的财务历史，试图证明他们没有表现出经济困难。
国会希望防止刚毕业的大学生，尽管拥有较少有形资产，却因理论上接受教育后可能获得比未接受教育更高的终身收入而宣布破产。
这使得债权人——在本例中即发放联邦学生贷款的教育部——能够对索赔提出异议。破产专家表示，旧流程极为繁琐，以至于人们普遍认为学生债务根本不符合免除条件。
有限的使用
长期以来，背负学生贷款的借款人一直在申请破产——根据犹他大学教授杰森·尤利亚诺的研究，平均每年有25万人这样做。但如果不提交与学生贷款相关的额外文件，他们只能免除其他债务。
这一数字表明，只有一小部分破产申请者尝试使用新流程。7月，在借款人维权组织根据《信息自由法》提出请求后，教育部提供了一份清单，列出新指南发布以来成功免除学生贷款的45个案例。
“我们尚未看到所期待的系统性变革，“全国学生法律辩护网络主席亚伦·阿门特在8月该清单发布后表示，“他们已采取重要措施，但显然还需要做更多工作。”
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本文发表于2023年11月17日印刷版，标题为《破产渐成学生贷款借款人的选择》