《华尔街日报》：价值200万美元的煤矿可能蕴藏着370亿美元的宝藏

十二年前，前华尔街银行家兰德尔·阿特金斯以约200万美元的价格，未实地考察就买下了怀俄明州谢里丹市外的一座老煤矿。

他原以为这座煤矿或许能勉强盈利。但最近阿特金斯发现，它可能带来一笔意外之财。

在阿特金斯买下布鲁克矿几年后，政府研究人员前来询问是否可以进行一些测试，以确定地下是否含有所谓的“稀土元素”。

阿特金斯表示，当初买下这座矿时，他“分不清稀土和稀有硬币的区别”。当他拿到测试结果时——包括最近在9月份得到的一些结果——他说自己既惊讶又谦卑：根据研究人员的说法，他这座沉寂的矿山可能拥有美国最大的所谓非传统稀土矿藏。

按当前市场价格计算，其价值可能约为370亿美元。

阿特金斯的公司Ramaco Resources最近开始提取更大样本进行进一步分析。如果项目按计划推进，这将是美国自1952年以来首个新的稀土矿。

对于一家市值6.2亿美元、主营业务为炼钢用冶金煤开采的公司而言，这是一次令人振奋的扩张，也是一项崇高使命。对阿特金斯个人而言，这也可能是一种自我实现。他的父亲曾建立了一个全球能源集团，后来却卷入包括水门事件在内的一系列丑闻。

随着电动汽车和海上风力涡轮机等多种用途对稀土的需求日益增长，美国正与中国等国家竞逐稀土供应。

兰德尔·阿特金斯表示，他从父亲奥林·阿特金斯那里学会了如何执行战略性愿景。其父曾将阿什兰石油公司发展为跨国集团。作为对美国出口限制的反制措施，中国近期对镓和锗两种矿物实施出口管制，这两种材料用于半导体、导弹系统和太阳能电池。虽然不属于稀土，但在怀俄明州阿特金斯矿场测试的样本中也发现了镓和锗。

根据美国地质调查局估算，美国近年年均消耗8,300公吨稀土氧化物。而拉马科公司及其第三方顾问评估显示，在该矿场16,000英亩土地中，仅四分之一区域就蕴含约110万公吨稀土氧化物。

该矿床是与美国能源部国家能源技术实验室的研究人员共同发现的。他们耗时多年开发出一个结合人工智能的数据模型，用于预测非常规稀土和关键矿物矿床。该模型成功预测了包含拉马科矿场在内的怀俄明州东北部粉河盆地存在大型矿床。

实验室研究员伯特·托马斯表示：“我们最终发现了所谓重稀土的全球级富集矿藏”，其价值比轻稀土更为珍贵。

拉马科公司储备的稀土资源包含重稀土与轻稀土，涵盖钕、镨、镝和铽等元素。部分元素存在于煤炭本身，但大多数富集于煤层顶部和底部的黏土层及富碳物质中。

相较于传统硬岩矿床，煤系地层被视为非常规稀土来源。

美国国家能源技术实验室高级研究员凯莉·罗斯认为，拉马科的探索经验可为其他可能拥有非常规关键矿藏的企业提供参考范式。企业可借鉴该模式检测煤炭中是否含有稀土元素，亦可调整模型用于锂矿勘探。

公司首席执行官阿特金斯透露，正与橡树岭国家实验室、劳伦斯利弗莫尔国家实验室等机构就该项目进行前期磋商，重点聚焦分离技术与磁体制造领域。

无论对美国还是拉马科而言，要实现该矿床的商业化开发仍前路漫漫。

阿特金斯团队正推行"矿山到磁体"全产业链战略：计划开采稀土元素后，通过加工制造支撑绿色能源转型的关键部件，包括电动汽车电机、海上风力发电机所需的永磁体，以及导弹防御系统等军事用途产品。

但公司仍需验证该模式的经济可行性。

尽管中国主导着全球稀土精炼产业，拉马科拟在自有矿区建设精炼厂实现全流程自主生产。虽然具体投资规模尚待测算（业内预估或达数亿美元），公司预计未来数月将公布项目经济性评估报告。

Signia资本管理公司今年初开始投资Ramaco，被该公司的煤炭生产目标和股息所吸引。投资组合经理Rich Beaven表示，Ramaco在5月首次宣布的稀土发现也"确实让我们感到兴奋"。

总部位于华盛顿州斯波坎市的Signia此后向Ramaco投入了更多资金。在《华尔街日报》周四报道该公司的雄心之前，其股价今年已上涨63%。到当天收盘时，股价又上涨了37%。

B. Riley Securities分析师Lucas Pipes表示，公司选择的加工类型及其成本仍是未知变量，他仍将Ramaco视为一家煤炭公司。在将稀土开发纳入其财务模型之前，他正在等待更多信息。

工作人员为稀土项目修建道路和蓄水池。Atkins确信他的策略是正确的，因为该公司冶金煤的平均售价为每公吨184美元，而其一种稀土的价格超过每公吨100万美元。“我们更倾向于朝这个方向发展，“他说。

Atkins在肯塔基州阿什兰长大，毕业于杜克大学，接受过律师培训，并在其父亲Orin Atkins发展为跨国集团的Ashland石油公司开始了职业生涯。

离开Ashland后，现年71岁的Atkins后来经营了一家由化妆品公司雅诗兰黛背后的家族支持的公司，收购了中欧的能源资产，并曾在摩根大通担任能源银行家。

“纽约的人觉得我是个乡巴佬，而西弗吉尼亚和肯塔基的人又认为我是个纽约客，”他说道。

他一直与父亲关系亲密，即使在老阿特金斯牵涉进一系列联邦调查之后也是如此。奥林·阿特金斯于2007年去世，曾因向理查德·尼克松总统1972年的连任竞选非法捐款而被罚款，后来又因指示同伙将阿什兰公司的机密文件出售给伊朗而承认了欺诈和共谋的指控。

“我对自己的行为没有任何借口，”老阿特金斯在1990年对联邦法官说。“我想是一些愤怒或怨恨……让我的大脑短路了。”

兰德尔·阿特金斯表示，他“对他经历的一切感到深深的难过”，并从父亲的错误中吸取了教训。例如，拉马科现在避免参与政治事务和竞选活动。

“我怀着爱和钦佩回顾他，”他说。“如果我能建立哪怕与他任期内的成功稍有相似的事业，我都会非常高兴。”

小阿特金斯表示，他从父亲那里学会了如何制定战略性的长期愿景。在拉马科的案例中，这包括寻找煤炭的替代用途。

总部位于肯塔基州列克星敦的拉马科在西弗吉尼亚和弗吉尼亚经营煤矿。它从装甲运输公司布林克斯手中买下了怀俄明州的场地，后者正在退出煤炭业务。

拉马科最近开始向下钻探700英尺，比之前更深，并提取了更多样本以分析稀土元素的化学特性及其分布位置。这样的分析将有助于确定开采、提取、分离和加工稀土元素的最佳方式。

阿特金斯表示，他在谢里丹地区偶尔会被认出来，最近一次是在餐厅被一位服务员认出。

“我们在这里做的事情对年轻人来说很酷，“他说，“这是新颖的、前沿的科学技术。稀土矿藏为这个社区打开了完全不同的视野。”

Ramaco的研究设施位于怀俄明州布鲁克矿附近。联系朱莉·斯坦伯格，邮箱：[email protected]

刊登于2023年11月10日印刷版，标题为《200万美元的煤矿可能产出370亿美元》。