《华尔街日报》：最后的边疆正变得拥挤

新一轮太空竞赛已然开启。在经历了数十年的缓慢增长后，自2015年以来，每年发射的航天器数量每两年翻一番。这让人联想到摩尔定律——英特尔联合创始人戈登·摩尔1965年提出的观察结论，即集成电路上的晶体管数量每两年翻一番，相当于十年内增长3200%。

过去六十年来，摩尔指出的这种增长速度彻底改变了人们的生活方式。如今，类似的革命正在太空领域上演。卫星运营商、政策制定者、军事规划者和投资者必须应对由此带来的影响。

几乎所有新卫星都位于低地球轨道，通常定义为高度低于1200英里。近期卫星数量的增长主要来自SpaceX，该公司今年平均每四天就进行一次火箭发射。埃隆·马斯克的公司已经部署了5000多颗星链卫星，提供高速互联网服务，并计划在未来几年至少再部署7000颗。

SpaceX并非孤军奋战。亚马逊刚刚发射了其计划中3236颗卫星组成的"柯伊伯"星座的首颗卫星，“旨在提升全球宽带覆盖”。中国也加入了这场卫星盛宴，今年平均每六天发射一颗卫星。中国已发射了国网宽带星座的首批卫星，该星座最终将由13000颗卫星组成，并正在规划第二个项目——G60星座，将再增加12000颗。如果这些计划得以实现，卫星发射量每两年翻一番的趋势似乎将持续下去。

摩尔在微芯片领域观察到的趋势，不仅是技术进步的结果，更是经济、技术和投资因素共同作用的产物。航天器发射同样遵循这一规律。发射频率的提升带来了规模效应和成本下降——如今一枚火箭可搭载超过100个航天器。通信、地球测绘等关键服务日益依赖卫星，这进一步刺激了投资增长。

若不谨慎防范碰撞，轨道拥堵将导致更多太空碎片。当前在轨物体超2万个，其中大部分是碎片而非活跃卫星。太空碰撞事件已屡见不鲜，每次碰撞都会加剧碎片问题。20年前我在国际空间站执行任务时，太空碎片碰撞就被视为最大安全威胁，如今情况更加严峻。必须扩展空间物体追踪系统以应对这一挑战。

航天器数量的激增也带来安全隐患。鉴于美军通信、侦察及指挥控制系统均依赖卫星，未来冲突中对手极可能实施打击。面对呈指数级增长的卫星数量，美国太空军必须从中识别并追踪潜在威胁。

天文学家也正应对太空硬件过剩的困扰。在黎明和黄昏前后的数小时，地面尚处黑暗时，近地轨道卫星反射阳光会形成强烈眩光，污染天文台拍摄的星空图像。虽然采用特殊暗涂层或调整卫星朝向能减弱反光，但更精确的轨道追踪才是根本解决之道。

太空的指数级增长将创造新市场，催生新的财富来源。这场新的太空竞赛也带来了物流和安全方面的挑战，但最终它所带来的科学发现和新服务将改善地球上的生活。

卢先生是美国宇航局前宇航员，B612基金会和商业太空碎片追踪公司Leo Labs的联合创始人。

11月8日，SpaceX猎鹰9号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空。图片来源：克雷格·贝利/美联社刊登于2023年11月9日印刷版，标题为《最后的边疆正变得拥挤》。