科技巨头斥资数十亿美元投资AI初创企业——并从中获得同等回报 - 《华尔街日报》

亚马逊 、谷歌和微软 过去一年在人工智能初创企业上砸下数百亿美元投资——同时向这些年轻公司收取等量资金以使用它们的云平台。

这些交易使科技巨头成为初创企业最大的金主与最直接受益者，反映出AI热潮的最大红利如何持续流向最强玩家。若初创企业起飞，科技巨头的持股价值将飙升；即便失败，它们仍能将大笔现金转化为收入。

对初创企业而言，这些交易提供了训练先进AI模型所需的资金，以及获取开发部署ChatGPT等产品所必需的稀缺算力。

AI初创企业与科技巨头的共生关系，正在边缘化那些传统上扶持年轻企业的风险投资人。这些投资者极少进行十亿级投资，且对伴随大额交易而来的高估值更为谨慎。

9月，亚马逊宣布向ChatGPT创造者OpenAI的竞争对手Anthropic投资40亿美元。未公开的是另一项交易：据知情人士透露，Anthropic承诺未来五年在亚马逊云平台AWS上投入40亿美元。

今年初已投资Anthropic的谷歌，据《华尔街日报》上周报道，最近同意追加20亿美元投资。而数月前，该初创公司刚承诺在谷歌云上支出超30亿美元。

两家公司都效仿了微软，后者已向OpenAI投资130亿美元。与此同时，OpenAI正将数十亿美元投入微软的云计算服务。

作为ChatGPT创造者OpenAI的竞争对手，Anthropic使用了包括AWS和谷歌在内的多家云服务提供商。图片来源：Gabby Jones/Bloomberg News这类交易使得科技巨头们成为这些雄心勃勃且成本高昂的AI初创企业迄今为止最大的支持者。仅微软、谷歌和亚马逊就已向Anthropic和OpenAI投入近200亿美元，其中大半资金是在今年。鉴于这些初创企业最大的开支是云计算，大部分资金很可能会以云服务收入的形式回流到这些投资者手中。

“对云服务提供商来说，这是一记妙招，”AI初创企业Kindo的联合创始人、OpenAI前雇员Margaret Jennings表示。“他们的投资资金会得到回报，而且现在他们可以直接了解这些初创企业的研究和产品团队如何制定战略，从而施加影响和引导。”

自一年前ChatGPT大获成功以来，初创企业一直在竞相推动生成式AI的下一个突破，这种技术能让软件像人类一样对话。构建这样的技术需要配备高端芯片的超级计算机和数十亿美元来运行它们——这是科技巨头们拥有而几乎其他人都没有的东西。

四年前，微软率先与生成式AI初创企业建立了这种类型的合作关系，当时它向OpenAI投资了10亿美元。作为交换，OpenAI同意只在微软云业务Azure的服务器上训练其软件，并通过该平台发布产品。今年1月，微软以更大规模跟进，宣布计划投资100亿美元。

亚马逊正在向Anthropic投资40亿美元，后者承诺在未来五年内将同等金额用于亚马逊的云平台AWS。图片来源：NOAH BERGER/REUTERS随着客户注册使用ChatGPT并基于其底层技术构建工具，微软从中获益。在最近一个季度，Azure的收入与去年同期相比强劲增长了29%；微软高管表示，其中3个百分点的增长仅来自AI支出。根据业务收入估算，这意味着Azure上约4亿美元的AI支出。分析师表示，大部分支出来自OpenAI和基于其软件构建的产品。

与云巨头竞争的风险资本家们注意到了这些交易的循环性质。

“利用资产负债表可能人为地虚增收入是审计师关注的一个领域，”Benchmark的风险资本家Bill Gurley说，他早期投资了Uber Technologies。“这值得仔细审查。”

斯坦福大学商学院会计学教授克里斯托弗·阿姆斯特朗表示，只要出于正当商业目的而非单纯虚增收入，此类交易是被允许的。

这些云服务巨头过去曾进行过类似战略投资，但规模均不及近期交易。

科技公司高管称，这些投资与云服务协议由不同团队敲定。他们表示其目标不仅是为大额支出提供资金，更要从投资中获利。

谷歌近期同意向Anthropic追加高达20亿美元投资。图片来源：Hasan Bratic/DPA/Zuma Press“投资必须基于其自身价值，仅此而已，”谷歌云企业副总裁凯文·伊奇普拉尼在8月采访中强调。他透露谷歌的投资协议和云服务合同是相互独立的。

参与交易的投资人表示，除与Anthropic的交易外，谷歌还与多家小型初创企业达成了类似的投资及云服务协议。

OpenAI与微软的交易因其排他性条款而显得独特——其所有云支出必须用于Azure平台。而Anthropic等其他公司则可同时使用AWS和谷歌等多云服务商。

谷歌尚未像微软那样公布由AI驱动的云收入增长。上周母公司Alphabet股价下跌超10%，因其云业务增速低于预期。谷歌云高管强调该部门与高价值AI初创企业的紧密合作，押注它们将逐渐成长为更大客户。

无人知晓当前这些持续亏损的大型AI初创公司能否成为长青企业。但眼下，它们的估值仍在飙升。OpenAI近期启动员工股份交易，公司估值突破800亿美元——较今年年初翻了一倍多。

对于追求高回报的风险投资公司而言，以如此高估值入场是个难题。但Salesforce投资负责人约翰·索莫尔杰表示，对主要致力于支持初创企业生态的科技公司来说，这并非核心问题。

Salesforce虽非云计算服务商，却是该领域最活跃的企业投资者之一。这家客户关系管理软件供应商近期主导了对AI软件托管平台Hugging Face的投资，使其估值达45亿美元。

索莫尔杰称Salesforce击败了多家风投机构的报价。他表示Hugging Face寻求的不仅是资金支持，更看重能为其导入新客户的战略伙伴。而Salesforce则看中将其客户与Hugging Face的AI软件库对接的机遇。

“高回报固然可喜，但这并非我们投资的初衷，“索莫尔杰强调。

迈尔斯·克鲁帕对本文亦有贡献。

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本文发表于2023年11月4日印刷版，标题为《科技巨头在AI领域押注获厚报》。