经济形势大好，为何美国人情绪如此糟糕？——《华尔街日报》

上周我们了解到，经济非但没有像经济学家过去一年预测的那样滑向衰退，实际上已因消费者旺盛的消费力而加速增长。

根据美国国会预算办公室2020年初的预测，经济产出不仅弥补了疫情期间的全部损失，甚至超过了假设疫情从未发生时的水平。

就业市场同样如此。3.8%的失业率仅略高于2020年1月的水平。此前低失业率一度夸大了就业市场的健康程度，因为许多人退出了劳动力大军。但除64岁以上群体外，多数人已重返就业市场。15至64岁人口的就业比例在8月份超过了疫情前峰值。

既然经济如此强劲，为何美国人仍如此悲观？信心指数持续低迷。《华尔街日报》8月调查显示，约69%受访者认为国家正走向错误方向。拜登总统的支持率徘徊在40%左右或更低，对其经济处理方式的认可度更是持续走低。

当前失业率为3.8%，略高于2020年1月水平。图片来源：stefani reynolds/法国新闻社/盖蒂图片社对于这种矛盾现象，最普遍的解释是：高通胀完全抵消了人们对工作的良好感受。虽然大量证据支持这一观点，但它仍不足以令人完全信服。

目前有两项历史悠久的消费者信心调查。其中，商业研究机构世界大型企业联合会编制的信心指数纳入了劳动力市场态度指标，但未包含通胀因素。该指数目前仍远高于2008年和2001年经济衰退期间的低点，并不存在矛盾现象。

相比之下，密歇根大学消费者信心指数已跌至接近经济衰退时的水平。该指数对通胀更为敏感，部分原因是调查中会询问受访者财务状况恶化情况——近期有40%的财务恶化者将原因归咎于通胀。

但通胀能解释全部问题吗？毕竟根据消费者价格指数显示，自去年6月达到9.1%的峰值后，通胀率已降至3.7%。部分指标显示核心通胀率约为3%，美联储认为其正逐步向2%的目标靠拢，因此目前无需继续加息。然而自通胀开始下降以来，消费者信心仅温和回升。

当我将1978年以来的密歇根大学指数与“痛苦指数”（通胀率与失业率简单相加）进行对比时，谜团更加深了。根据历史相关性，以当前经济痛苦程度衡量，今年消费者信心的低迷程度远超预期。

确实，长期以来工资增长一直落后于通货膨胀，但这种情况已不复存在。经通胀调整后的周薪中位数目前略高于2019年底水平。虽然未能延续疫情前的增长态势，但其他因素应当已对此进行了补偿。

劳动者获得了更多休假时间和工作弹性，因此美国经济论坛发现工作满意度也处于较高水平。联邦疫情救助意味着家庭财务状况即便现在也比疫情前更稳健。同时，高涨的房地产和股价使家庭财富中位数在2019至2022年间经通胀调整后增长37%，创下美联储调查史上的最大增幅。

部分问题在于通胀时期物价与工资同步上涨，但人们更关注物价上涨从而产生生活水平下降的错觉。此外，尽管美联储以通胀率（物价上涨速度）为调控目标，消费者却同时在意物价绝对值维持高位带来的困扰。

据营销数据公司Numerator统计，星巴克普通咖啡均价已从疫情初期的不足3美元涨至第二季度的3.63美元。虽然食品杂货价格停止上涨，但家乐氏分拆公司Kellanova首席执行官史蒂夫·卡希尔兰九月表示：“当前价格仍令人咋舌”。房价高企带来的冲击尤为令人沮丧，因为叠加抵押贷款利率上涨，使购房梦对许多人变得遥不可及。

然而，仅凭价格冲击似乎还不足以解释这种深层次的经济不满情绪。

毫无疑问，政治极化也起到了一定作用。当自己所属的政党掌控白宫时，民主党人和共和党人都会认为经济形势大好；而当对方政党执政时，则觉得糟糕透顶。例如，昆尼皮亚克大学8月民调显示，超半数两党支持者对个人财务状况评价为"优秀"或"良好"，但仅有5%的共和党人认为整体经济处于这种状态，而民主党人这一比例达58%。

按理说，两党观点应该相互抵消。但国民情绪却持续恶化。自2000年代中期小布什总统第二任期开始，认为国家"走在错误道路上"的受访者比例就突破50%且再未回落。拜登的平均支持率与特朗普执政时期相近，二者都远低于小布什或奥巴马首个任期的平均水平。

我认为经济悲观情绪很大程度上是"牵涉痛"。就像身体某部位受伤可能引发其他部位疼痛一样，对经济的悲观可能折射出对整体国家状况的不满。近期确实有诸多令人不满之处：激化的政治文化冲突与不宽容、疫情持续、边境问题、大规模枪击事件、犯罪率攀升、乌克兰战事以及新近爆发的中东冲突。

疫情初期，星巴克咖啡均价不到3美元。图片来源：Gabby Jones/彭博新闻社事实上，选民态度很难用其他理由解释。《华尔街日报》调查显示，仅37%的人认可拜登的经济政策——无论公平与否。更奇怪的是，仅39%认可他对社保和医保的处置，而他实际上对这两项根本未做任何改动。（考虑到项目成本不断攀升，我们中有人认为不作为是失职，但这属于少数派观点。）

仅45%认可拜登的基础设施政策，42%认可其制造业回流美国的举措。对于签署过提振基建与制造业的受欢迎法案的总统而言，这些数字低得出奇。

若硬要说好消息，那就是民众对经济的实际不满可能低于问卷调查所显示的。但坏消息是，他们对其他所有事都相当不满。

联系Greg Ip请致信[email protected]

本文发表于2023年11月2日印刷版，标题为《经济强劲难掩民众怨气 矛盾数据揭示深层焦虑》。