数字货运宠儿Convoy如何走向失败 - 《华尔街日报》

Convoy的商业模式建立在将寻找卡车和预订货运的业务完全数字化之上。图片来源：Daniel Acker/华尔街日报Convoy拥有智能技术、星光熠熠的投资者阵容以及彰显其宏伟抱负的耀眼估值。

但投资者在2022年初疫情驱动的航运需求及风险资本对新型供应链技术狂热达到顶峰时给予的支持，也加速了这家数字初创企业明星的陨落。

2022年4月的融资轮为这家总部位于西雅图的货运公司带来了1.6亿美元资金及1亿美元风险贷款，使其估值达到38亿美元。该企业早期曾获杰夫·贝索斯和比尔·盖茨支持。行业专家及熟悉Convoy的人士表示，这笔债务是公司迅速衰败的原因之一——其业务集中于高吞吐量、低利润率的货运，却无力应对过去一年重创航运市场的需求锐减。

据知情人士透露，截至今年，Convoy每月亏损达1000万美元。公司高管花费数月积极寻求新投资者或直接买家，包括包裹递送巨头联合包裹服务公司(UPS)和美国最大货运经纪商C.H. Robinson Worldwide。

知情人士透露，这家公司曾非常接近达成交易，高管们甚至开始规划整合战略。但交易最终告吹，随着Convoy仅剩约4000万美元资金，风投公司Hercules Capital介入以收回部分贷款本息。

由两位亚马逊前资深员工于2015年创立的Convoy，本月早些时候实际上已放弃努力，关闭业务并裁员400多人，仅保留核心团队尝试出售公司技术。

该人士表示，Hercules目前正监督Convoy资产（包括其软件）的出售事宜。《华尔街日报》周五报道称，另一家数字化初创企业、货运代理公司Flexport正洽谈收购相关技术。

私募股权公司Cambridge Capital LLC管理合伙人本杰明·戈登指出，风险债务对初创企业具有吸引力，因为只要公司保持快速增长，其成本低于股权融资。

“杠杆的问题在于它会放大收益，但同样会放大风险，“戈登表示，“如果未能达成目标，风险债务可能加速企业衰亡。这正是Convoy遭遇的情况。”

Hercules Capital发言人拒绝置评。

这家曾获得U2乐队主唱Bono和The Edge等知名投资者加持的企业突然倒闭，凸显出航运需求的急剧下滑——这种趋势也已使得一度火热的物流领域的风险投资市场降温。

根据PitchBook数据，2023年上半年该领域风险投资交易总额为57亿美元，较2022年同期的227亿美元大幅下降。

Convoy曾试图颠覆货运经纪行业——这是卡车运输业中竞争异常激烈的细分领域，中介机构负责将零售商和制造商的货物与可用卡车进行匹配，这些卡车多由小型公司和独立卡车司机运营。这是一个快节奏的行业，经纪商的利润来自向托运客户收取费用与支付给卡车司机的运费之间的差额。

Convoy创始人丹·刘易斯和格兰特·古达尔认为，通过像网约车平台匹配司机与乘客那样实现交易自动化，他们能降低流程成本并加速供应链运转。该企业吸引了包括啤酒巨头安海斯-布希英博、家居建材零售商家得宝以及消费品供应商宝洁与联合利华在内的主要客户。

类似初创企业如Transfix及网约车应用优步科技旗下的优步货运也瞄准了这一市场。中国的数字货运初创企业满帮集团（Full Truck Alliance）在获得软银愿景基金和腾讯早期投资后，于2021年通过美国公开募股筹集了16亿美元。

但Convoy未能找到将这一业务转化为持续盈利的方法。

新泽西州货运经纪公司Tucker Company Worldwide的首席执行官杰夫·塔克表示，Convoy的技术最适合所谓的"交易性业务”——即货主会根据微小价差在不同经纪商和承运商之间切换的运输订单。“它试图在最不赚钱的货运领域盈利，“塔克说，“那里利润为零且麻烦重重。”

Convoy的业务模式设计类似于大宗商品交易，但通过算法买卖货运订单和卡车运力。熟悉该公司的人士透露，开发和维护这项技术所需的成本远超其收入，即便在新冠疫情导致运输需求高峰时期也未能实现收支平衡。

“公司扩张得不够快、规模不够大，“该人士表示。

行业高管指出，将网约车匹配模式复制到货运领域面临重大障碍。

高管们表示，绝大多数货运通过合约而非数字初创企业聚焦的现货市场进行，工业货运流程复杂、货主风险高，当运输偏离计划或延误时需要人工介入。

研究机构Armstrong & Associates首席执行官埃文·阿姆斯特朗称，初创企业的技术进步推动了C.H. Robinson等传统经纪公司的技术投资。这也使得拥有长期积累的客户群和卡车公司资源的传统货运经纪商，对初创企业构成了更强竞争。

康威公司拥有的拖车。这家数字货运经纪公司于2015年成立，但在2023年10月因航运业低迷导致巨额亏损而停止运营。照片：康威康威曾获得谷歌母公司Alphabet投资部门的资金支持，其董事会成员包括科技界知名人士、硅谷风险投资家兼LinkedIn联合创始人里德·霍夫曼。

该公司在几轮融资中筹集了11亿美元。其峰值估值在2022年4月达到38亿美元，此前一轮融资由投资公司Baillie Gifford领投1.6亿美元，Hercules提供1亿美元的风险债务。

康威希望这笔资金能为公司争取时间，以寻找战略投资者或买家。但去年的这轮融资正值利率上升和经济不确定性加剧，投资者收紧支出。与此同时，货运需求放缓，运费下降，导致整个货运行业的收益急剧下滑。

C.H. Robinson今年第二季度的利润同比下降了72%。J.B. Hunt运输服务公司是一家拥有大型经纪部门的货运风向标企业，本月早些时候报告称，截至9月30日的三个月内，其利润暴跌超过30%。

然而，大多数大型运输运营商拥有广泛的收入来源，可能涵盖从全球货运代理和合同物流到为零售商提供专用车队运营等业务。优步货运在2021年以22.5亿美元收购运输管理提供商Transplace，从而扩大了其收入来源。

Convoy错失了业务多元化的机会。该公司联合创始人兼首席执行官刘易斯2021年曾表示，公司并不急于与其他公司合并或出售自身。该公司曾试图拓展业务，包括推出让其他经纪商通过Convoy平台预订货运的服务。

当货运低迷期来临时，Convoy进行了多轮裁员，员工人数从峰值约1500人骤减至500人左右。

在10月19日宣布最后一轮裁员的内部邮件中，刘易斯告诉员工，他们在经纪技术方面的工作将为货运行业留下印记。

“你们太棒了，“刘易斯在邮件结尾写道：”#卡车万岁，丹。”

联系记者保罗·伯杰：[email protected]

本文发表于2023年10月30日印刷版，标题为《航运业低迷击垮Convoy》。