小企业陷入DEI争议漩涡——《华尔街日报》

试图撤销多元化项目的法律活动人士已对多家公司提起诉讼，例如康卡斯特、前进保险和星巴克，同时也起诉了政府。实际上，他们的许多诉讼针对的是扶持小型企业的项目。

《华尔街日报》统计了约12起诉讼案件，这些诉讼旨在挑战为黑人、拉丁裔或其他被视为弱势群体的企业家所拥有的小型企业提供财务支持、商业机会或其他服务的项目。

原告认为，将参与资格限制在特定少数族裔或其他群体的项目具有歧视性，他们主张援助应向所有人开放。尽管大部分诉讼仍处于早期阶段，但这些挑战或其威胁正开始重塑针对特定企业家群体的企业和政府援助计划。

“所有这些诉讼正在进行的事实正在引发冲击波，”创业与供应商多元化顾问加里·坎宁安表示。为了在法律诉讼中为这些项目辩护，支持这些项目的一些团体正在以改变援助对象的方式调整项目。坎宁安说：“他们正在收缩战线。”

实验室抽屉公司的联合创始人阿莱西亚·加布里埃尔（左）和迪尔德丽·罗伯森。照片：大卫·塔弗保险公司Progressive与一家名为Hello Alice的金融科技公司合作，向黑人小企业主提供2.5万美元的资助。8月，小型货运公司Freedom Truck Dispatch在克利夫兰的美国地方法院提起诉讼，指控该资助计划违反了1866年《民权法案》中旨在防止合同种族歧视的第1981条款。

Progressive的发言人拒绝置评。

Freedom Truck的老板内森·罗伯茨表示，他收到了一封详细介绍该资助的电子邮件，并开始填写申请，后来才发现该计划仅面向黑人经营的小型企业。

“企业主的人口特征根本不应该成为考虑因素，”罗伯茨的律师、来自激进法律事务所“美国优先法律”的吉恩·汉密尔顿说，“每帮助一个特定人群的企业，你实际上伤害了其他十个企业。”

代表Hello Alice的尼尔·卡蒂亚尔称这起诉讼毫无根据。卡蒂亚尔表示，第1981条款是一项关于合同的狭义法规，不适用于Hello Alice和Progressive的行为。

位于底特律的科学和艺术工具包提供商The Lab Drawer获得了10笔资助中的一笔。联合创始人阿莱西亚·加布里埃尔和迪尔德丽·罗伯森表示，他们一直无法为业务获得贷款，因此转而依赖资助资金。他们计划将这笔资金用于购买一辆货运面包车，以便将教学工具运送到学校。

Hello Alice联合创始人兼总裁伊丽莎白·戈尔表示，如果禁止多元化标准，许多针对小企业的私营部门资金将无法到位。

戈尔称，仅支持小企业本身吸引力不足。“必须要有包装概念，“她说，比如项目专门面向女性、有色人种或退伍军人设计。

“我已经看到了寒蝉效应，“戈尔补充道。

挑战多元化项目的团体表示，小企业资金中断的责任应归咎于那些通过项目进行歧视的人。

“是他们首先实施歧视的过错，而不是那些通过法律途径追究其责任的原告的过错，“威斯康星法律与自由研究所副法律顾问丹·伦宁顿表示。该机构代表一位白人男性软件公司老板，就一项面向多元化小企业的疫情援助项目起诉德克萨斯州某县和一个非营利组织。

他补充说，此类诉讼不一定会减少小企业可获得的援助金额，因为它们并不要求关闭这些项目。

格雷戈里·莱恩在他的餐厅Amilinda烹饪。他表示餐厅仍未达到理想的营业天数，且无法更换老化设备。根据美国小企业管理局数据，黑人占美国人口的13.6%，但在雇佣员工的企业中仅占2.4%。地区联邦储备银行去年调查发现，50%的黑人小企业和32%的西班牙裔小企业报告被拒绝信贷，而白人企业的这一比例为18%。

初期诉讼的法律结果喜忧参半。

今年8月，华盛顿州斯波坎市的一名联邦法官驳回了某保守派智库对星巴克高管及董事提起的诉讼，该诉讼指控被告违反了对股东的受托责任，部分原因是承诺增加对多元化供应商的年度支出。该智库表示不打算上诉。

康卡斯特去年底和解了威斯康星法律与自由研究所提起的诉讼，该诉讼指控其通过赠款和营销建议非法偏袒少数族裔经营的小企业客户。该赠款计划随后向所有小企业开放，公司称这反映了经济环境的变化。

亚特兰大联邦司法小组禁止无畏基金从其基金会发放2万美元赠款，该基金旨在帮助有色人种女性创立的企业获得融资。活动人士爱德华·布鲁姆提起的诉讼称该赠款计划存在歧视性，此人曾成功挑战高等教育平权法案。

无畏基金代理律师阿方索·戴维表示，该基金计划寻求进一步上诉审查，主张慈善机构有权根据其宗旨发放赠款。

布鲁姆指出，即便帮扶弱势创业者的项目未明确提及种族，若实际主要惠及特定群体，仍可能面临诉讼。

“这很可能就是下一场斗争，”布卢姆表示，他此前已对多家企业的多元化政策提出质疑，“这将需要逐案审查”。

部分小企业主表示，放宽资格要求使他们失去了资金优先权，导致经营受损。

2021年，因联邦法官裁定小企业管理局的资金分配方式违宪，近3000家餐厅未能获得"餐厅救济基金"补助。国会曾要求该局在发放资金时优先考虑少数族裔、女性等弱势群体经营的餐厅。法官则裁定补助金必须按先到先得原则分配。

Amilinda餐厅老板表示，其仅50个座位的小店难以与获得补助的本地餐厅竞争员工。“我们被排在队伍末尾，结果资金在轮到大多数人之前就耗尽了，”密尔沃基Amilinda餐厅的主厨兼老板格雷戈里·莱昂说。该店虽获批28.5万美元补助，但因法院裁定采用新分配方式时资金已耗尽，最终分文未得。

这位拉丁裔经营者表示，50个座位的小店难以与获得补助的本地餐厅竞争员工。莱昂称Amilinda至今仍无法实现理想营业天数，也无法更新老化设备。

美国小企业管理局(SBA)近期因一起诉讼案被法院要求修订其历史悠久的联邦承包项目"8(a)“的认证流程。该诉讼指控该项目运作方式存在歧视性。新申请者及已参与的近4000家小型企业需提交申请，详细说明为何处于劣势地位以获取培训及政府合同的快速通道资格。

“该项目持续开放申请，“SBA局长伊莎贝拉·古兹曼表示，并强调该机构致力于创造公平竞争环境。

随着诉讼增加，企业和非营利组织正重新审视多元化、公平与包容(DEI)项目。“有些支持机构在考虑是否需要从其网站删除’黑人’或’有色人种’等字眼，或调整工作描述方式，“黑人创新联盟首席执行官凯利·伯顿表示。该联盟成员致力于帮助黑人企业家创业和发展。

BIA建议成员评估法律风险：“若诉讼可能对贵组织造成致命打击，建议采取全面风险缓释措施，“该联盟在近期给成员的咨询文件中写道。

联系记者：露丝·西蒙 [email protected]；西奥·弗朗西斯 [email protected]

本文发表于2023年10月13日印刷版，标题为《多元化项目争议波及小企业援助计划》