《华尔街日报》：《退税之王》的惊人兴衰

霍华德·马克勒在2023年初以一场员工庆典拉开序幕，为辉煌的一年举杯庆贺。庆祝活动由这家小公司的"健康导师"带领瑜伽课开始。周六晚宴铺设了红毯，摆放冰雕，并有一支军鼓乐队表演助兴。

到了九月下旬，马克勒已裁撤大部分员工。他的公司Innovation Refunds全职员工从峰值1000人缩减至270人，全面停止营销活动并大幅缩减业务。

这家公司曾是员工留任税收抵免（ERC）推广行业最大竞争者之一，该行业此前通过铺天盖地的广播电视广告宣传ERC政策。其急速兴衰印证了这项疫情时期冷门税收优惠如何迅速变成金矿，也展现了政府打击ERC欺诈的行动如何冲击整个行业。

九月，在多次警告ERC推广乱象后，美国国税局宣布暂停处理新申请，并将对60万份待审抵免请求加强审查。该机构已启动数千项ERC审计。

Innovation Refunds现已停止提交新的ERC申请。马克勒表示将待国税局发布新指南后再决定是否重启业务。“我们正在转型，“他在采访中表示，“公司未来不依赖于重返ERC市场。”

国会设立员工留任税收抵免(ERC)旨在奖励疫情期间保留员工薪资的小企业和非营利组织。由于Innovation Refunds等公司的激进营销策略，这项税收减免给美国纳税人带来的成本远超预期。美国国税局数据显示，目前已支付总额达2300亿美元，约为国会最初预估的三倍。

Innovation Refunds已处理超60亿美元ERC申请，可能获得约15亿美元服务费。部分审查过其工作的会计师对其分析质量提出质疑。公司CEO马克勒表示，目前告知其ERC申请正接受审计的客户不足10家，并坚称公司工作经得起检验。

“富叔叔"公司总裁

56岁的马克勒是位热衷聚光灯的企业家，常与员工自拍并亲自出演公司广告。他现居迈阿密现代滨水住宅，近期还为迈阿密马林鱼队比赛开过荣誉首球。

在创立Innovation Refunds前，他作为联合创始人兼总裁运营房地产众筹平台Rich Uncles（该领域早期入局者）。马克勒执掌期间，公司在广播节目和播客投放了数千则广告。

2019年，美国证券交易委员会认定该公司从事未注册经纪业务，责令支付30万美元罚款。该和解协议未点名马克勒或其他个人。

该公司CEO还曾与明星代言人之一、演员泰·布利尔共同出现在创新退税公司的广告中。马克勒表示和解协议是在他离职后达成的，他创立公司的初衷是为小投资者降低费用。“SEC要求公司通过经纪交易商销售业务；公司支付了适度罚款，如今那支REIT已在纽交所上市交易，“他谈及业务继承者时说道。

与Rich Uncles类似，创新退税公司依靠大规模营销推动增长。广告追踪机构Vivvix数据显示，2023年上半年该公司广告支出达5300万美元。该公司聘请了《摩登家庭》演员泰·布利尔和真人秀《酒吧救援》主持人乔恩·塔弗作为明星代言人。公司表示二人均为其客户。

随着业务激增，该公司扩大了爱荷华州得梅因总部和迈阿密办公室的团队规模，并雇佣海外公司协助文件处理。今年二月，公司签下了迈阿密市中心富国银行中心摩天大楼顶层公寓的长期租约。

成功费用

员工留任税收抵免(ERC)为雇主提供每位员工最高26,000美元的税收抵免。要获得这项优惠，企业或非营利机构通常需要证明收入大幅下降，或因政府命令导致运营完全或部分暂停。

创新退税公司与客户签订的合同声明，公司及其代表不提供"任何法律、税务或会计建议”。其ERC退税计算工作外包给外部律师处理。

创新退款公司不向客户预收费用，而是通常以"成功费"形式收取退款金额的25%。2022年12月，该公司庆祝当年ERC退税申请突破20亿美元大关，此后这一数字持续飙升。

美国国税局提醒雇主警惕那些收取高额预付费或按退税比例收费的ERC推广机构，表示纳税人应始终避免选择那些根据退税额大小收费的服务商。

创新退款公司经常在Facebook上发布为员工举办的奢华庆祝活动，比如去年庆祝ERC申请突破20亿美元里程碑。马克勒表示，这种收费模式对小微企业主很合理，因为他们往往无力预先支付大笔费用。

该公司与社区银行、信用合作社等合作伙伴达成协议，推荐客户可获得创新退款公司收费金额最高8%的提成。银行业协会和其他行业组织从其成员推荐中可获得最高2%的佣金。

为支持公司发展，马克勒通过将应收款项（即国税局发放退税支票后公司获得的费用）出售给纽约金融公司Raistone筹集约3亿美元，后者将这些应收款打包出售给机构投资者。

Raistone在其官网发布的创新退款公司案例研究中表示：“通过与我们合作，该公司2021年第四季度至2022年第二季度的总收入惊人地增长了650%。”

Raistone首席执行官戴夫·斯基尔任斯基表示，他的公司支持美国国税局的打击行动。“我们和其他人一样，不希望成为规则误解或欺诈的受害者，“他说。

非法律建议

马克勒表示，Innovation Refunds所做的工作类似于贷款处理，与其合作的律师每个案件收取固定费用。“该模式不会根据工作结果给予他们更多报酬，“马克勒说。

Innovation Refunds的员工不会审查外部律师的工作。“我们没有配备，也不声称配备任何级别的专业知识来监督他们，“马克勒说。

Innovation Refunds的合作伙伴之一Carrier-Robins是为了处理员工留任税收抵免（ERC）而成立的。遗产税律师兼电台脱口秀主持人大卫·卡里尔与为小型律师事务所提供管理建议的律师RJon·罗宾斯合作。两人邀请了使用罗宾斯辅导服务的律师来帮忙。许多人之前没有税法经验。

“我们付给你1000美元，让你做大约需要30分钟的事情，“罗宾斯在一次解释ERC机会的会议上告诉与会者，根据《华尔街日报》查阅的录音。“你们都会从中赚很多钱。我也会从中赚很多钱。”

律师的工作是：创建一个叙述来证明ERC索赔的合理性，并让符合条件的客户签署所需的文件。“这些规则的制定偏向于让企业符合资格，“罗宾斯在录像会议中说。

卡里尔在一次采访中表示，30分钟的估计是在公司深入ERC工作之前的早期阶段做出的。“不用说，这不是一个小时。是几个小时，“他说。“现实是我们做的文件工作比我们想象的要多得多。”

根据其网站信息，Carrier-Robins并非律师事务所，而是提供员工留任税收抵免（ERC）报税服务。公司创始人Carrier表示，Innovation Refunds为每位客户向Carrier-Robins支付的服务费已从项目启动时的5000美元上涨至6500美元。

Carrier指出，该公司提供的是美国国税局所称的"非监管专业服务”。“律师擅长提出问题，我们负责构建申请叙事并研究政府防疫令。”

这些律师没有义务为其编制的申请提供辩护。“我们并未承诺接受审计辩护委托，“Carrier补充道。

Makler声明其公司将承担客户被审计时的法律费用。“如需额外法律服务，无论继续聘用原机构还是转聘税务纠纷专业律所，费用都将由我们承担。”

业务萎缩迹象显现

早在国税局采取行动前，Innovation Refunds已察觉到市场降温信号。

阿拉巴马州与佐治亚州的地方银行Southern States去年就终止了客户推荐合作，因市场需求低迷。“这项业务对我们而言无足轻重，“该行CEO马克·钱伯斯坦言。

至九月份，Makler透露申请量较峰值已腰斩。

九月份裁员后，公司通过直播仪式记录下Makler与员工在得梅因办公室外象征性焚烧情绪物品的场景。国税局冻结令发布数日后，CEO召集得梅因办公室员工宣布最新裁员计划。员工们通过Slack私信确认自己是否保住工作。

裁员会议结束一天后，公司组织剩余员工在户外火坑旁举行象征性"情绪焚烧"活动，直播镜头也同步给远程同事。这场由企业心理健康导师主持的仪式上，

员工马克勒将写满心事的纸折成飞机投入火焰。“就此，“他说，“我们可以把负面情绪留在这里，轻装前行。”

——理查德·鲁宾对本文亦有贡献

联系记者露丝·西蒙请致信 [email protected]

更正声明Innovation Refunds公司在9月裁员时通过Slack私信通知员工去留。本文早期版本误述为通过公共频道通知。（更正于10月9日）

本文刊登于2023年10月10日印刷版，标题为《退税巨头的战略收缩》