法庭开庭：法官与当事人到场，唯独不见律师——《华尔街日报》

堪萨斯州匹兹堡市——对许多堪萨斯州的法官来说，过去没有律师出庭的日子很罕见，但如今洛丽·博尔顿·弗莱明法官经常主持审理类似她在9月底审理的离婚案这样的听证会。

这名男子没有带律师，也没有带任何文书材料，而他本应带一份填好的离婚判决书。博尔顿·弗莱明拿出了必要的表格，开始填写。

“你们是哪一年结婚的？“她问道。

在全美范围内，越来越多的人在州民事法庭上放弃聘请律师。有些人请不起律师，有些人与律师有过不愉快的经历，还有些人更愿意利用网上发布的建议和工具。与有权获得公设辩护人的刑事被告不同，因住房、讨债或保护令等案件出现在民事法庭的人没有这种保障。

博尔顿·弗莱明负责的县等一些农村地区还面临一个额外的挑战：附近几乎没有律师执业。留下来的律师可以挑挑拣拣；例如，他们可能会限制受理那些可能拖得很长且牵涉感情的离婚案件。

洛丽·博尔顿·弗莱明法官说，在法庭上自我辩护的人往往不知道如何正式提交证据。图片来源：Dominick Williams for The Wall Street Journal"这就是供求关系——他们会接付费的客户，“博尔顿·弗莱明说。

根据堪萨斯州最高法院处理农村律师短缺问题委员会最新数据，该州105个县中有18个县仅有两名或更少的执业律师，其中两个县甚至没有执业律师。

堪萨斯法律服务等组织虽获得联邦资金为低收入群体提供民事案件代理，但表示已不堪重负。该机构执行主任马修·基南称，目前仅能帮助约半数寻求服务的民众。

克利福德·李是堪萨斯法律服务机构的两位律师之一，为东南部9个总人口超16万的县提供服务，处理包括遗嘱起草等基础法律事务在内的各类纠纷。

“我的案件永远接不完，“李坦言。

大量自我代理的诉讼人导致法庭程序迟滞，案件积压严重。

最高法院数据显示，堪萨斯州18个县执业律师不足两名。图片来源：Dominick Williams/华尔街日报这种趋势迫使法官在保持中立裁判者身份的同时，还需谨慎协助诉讼人应对复杂司法程序。

一些诉讼当事人会提及他们持有的文件（如工资单），却未将其作为证据提交。其他人则遗漏关键事实。博尔顿·弗莱明指出，当事人常想用手机照片作证，却不明白必须打印出影像副本或上交手机才能纳入案件永久档案。

“我遇到过他们走到法官席问：‘法官，这要怎么提交？我需要做什么？’“堪萨斯州以农村为主的第23司法区首席法官格伦·布劳恩说。他表示过去三到五年自辩案件（当事人自我代理）激增，“但我受规则限制，爱莫能助”。

他提到曾与其他法官讨论：当自辩当事人提出明显不公的财务方案时该如何处理——比如离婚夫妇提议共同监护并平分育儿费用，尽管一方收入是另一方的五倍。

堪萨斯州第11司法区首席法官博尔顿·弗莱明表示，有时因律师缺席，激烈家事纠纷的双方会直接互相盘问——这种情绪高压过程可能演变为冲突或暴力。近五年她开始在法庭协助自辩当事人填写离婚判决书，尽管按规定他们应带填好的文书参加听证。

根据美国法律体系促进协会数据，最新研究显示在民事和家事案件中，超过70%的庭审至少有一方是自我代理。

法律学者和法官表示，在线法律表格获取便利性提高、律师数量减少以及向商业客户倾斜的转变，共同导致了自诉案件数量的增加。

克里斯汀·文斯在堪萨斯城地区最近一起高冲突离婚案中曾聘请律师代理。她虽认可这位律师，但在后续申请修改保护令的诉讼中选择了更低成本的替代方案：一位专门为自诉当事人提供指导服务的前律师，该服务包括主持Zoom交流小组供当事人分享经验。

“如果你觉得自己能撰写文书且知道流程，确实可以节省开支，“她说道，并补充说听到过其他母亲表达类似观点。

“她们花费巨额律师费后，有时甚至感觉律师在法庭上并未充分为自己辩护。”

为适应自诉当事人增多的趋势，部分法律专家建议简化法律表格和立案程序，或将程式化诉讼完全移出法庭。堪萨斯州法院已设立自助服务中心并提供在线法律表格。

哥伦比亚大学法学院教授科琳·沙纳汉提出，友好离婚的申请流程可效仿考取驾照的简化模式。她撰文指出当前大多数住房、家庭和债务追讨法庭已实现"无律师化”——其研究将"无律师法庭"定义为至少四分之三案件存在自诉当事人的司法机构。

堪萨斯州匹兹堡市的克劳福德县司法中心。在该州许多农村地区，执业律师寥寥无几。图片来源：Dominick Williams/《华尔街日报》其他人希望通过降低高等教育成本，鼓励律师前往服务不足的地区，这样法学院毕业生就不会感到必须接受高薪企业职位的压力。法院还尝试允许非律师执业，类似于一些地区让医师助理和护士提供通常由医生提供的医疗服务。

布劳恩表示，农村地区缺乏律师长期以来一直是一个没有现实解决方案的问题。他说，大约40年前，当他开始从事法律职业时，有足够的律师接手案件，包括为无力支付的客户提供服务。堪萨斯州最高法院最近召集了一个委员会，专注于寻找解决农村律师短缺问题的方法。

目前，布劳恩经常告诫那些没有律师陪同就出庭的诉讼当事人。

“这不是朱迪法庭，明白吗？我们必须遵守规则，”他说。

请写信给Shannon Najmabadi，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年10月11日的印刷版，标题为“更多民事案件缺少律师”。