英伟达如何崛起壮大——并几乎所向无敌 - 《华尔街日报》

上周，圣何塞的一家Denny’s餐厅正式成为硅谷传奇的一部分。

这座全球科技之都遍布着如苹果和惠普等始于车库创业的传奇名字。如今，这家连锁餐厅被官方认定为英伟达的诞生地——这家处于人工智能革命核心的芯片公司。在当地新闻镜头见证下，英伟达首席执行官兼联合创始人黄仁勋与Denny’s首席执行官凯莉·瓦拉德共同揭幕了一块纪念牌，标记着1993年他与联合创始人们构思公司创意的那个卡座。

为何如此大张旗鼓？英伟达虽非硅谷命名行业中的首个成功案例，但已独树一帜。短短几年间，它从主要依靠高端游戏芯片业务的公司，跃升为估值超1万亿美元的AI巨头，与科技巨擘苹果、微软、亚马逊及谷歌母公司Alphabet比肩。

作为首家突破这一里程碑的半导体公司，英伟达市值至少是四家年收入更高的芯片同行的两倍以上——目前如此。分析师预测，本财年英伟达销售额将翻倍至545亿美元，很可能超越英特尔、高通和博通，这对英伟达这种规模的企业而言堪称前所未有。以下是其崛起之路：

GPU技术升级

英伟达专注于图形处理器（GPU）——这类专为显示功能设计的芯片，能高效渲染视频、图像和动画，是PC端高要求游戏的理想选择。这长期以来是英伟达的核心业务，也是其利润丰厚的领域。其游戏业务年收入从2016财年的不足30亿美元，跃升至六年后的超120亿美元。

英伟达在此过程中发现，采用多小核并行运算的GPU同样能胜任其他高负荷任务，例如提升中央处理器（计算机传统"大脑"）的运算性能。

这一特性尤其受到谷歌、微软和亚马逊的青睐——这些公司运营着支撑其云服务和消费级互联网产品的庞大数据中心。如今该市场规模已超越游戏业务。英伟达数据中心部门年收入从2016财年的3.39亿美元飙升至去年的超150亿美元。但英伟达的征程才刚刚开始……

ChatGPT助推英伟达

去年底OpenAI推出的AI聊天机器人ChatGPT，让"生成式人工智能"概念广为人知——这种AI模型能根据训练数据生成图像或回答文本查询等新内容。科技公司迅速洞察其潜力：例如微软开发的"Copilot"聊天机器人，仅需简单指令就能创建电子表格和PPT演示文稿。

由于英伟达拥有最适合训练AI模型和执行推理（即AI模型利用训练数据进行预测的阶段）任务的芯片，市场对其高端系统的需求激增。

英伟达最新季度报告显示，尽管存在严重供应短缺导致出货量远低于需求，其数据中心收入在短短三个月内仍翻了一番多。分析师预计下一财年该业务收入将突破600亿美元——是去年水平的四倍有余。这引出了英伟达能保持绝对领先地位的核心原因…

制胜法宝：软件生态

硬件离不开软件支撑。虽然芯片企业通常不直接开发面向终端用户的PC或手机应用，但必须提供能让开发者基于其芯片编写应用的软件工具。

在这方面，英伟达布局AI可谓先人一步。2006年公司推出的CUDA（统一计算架构）编程语言，让开发者能够为GPU编写应用程序。这成为其AI业务的基石。2007年初的年度监管文件中，英伟达指出该技术使工程师和科学家能编程GPU"那些曾因成本过高而无法解决的数学密集型问题"。

如今CUDA已发展为包含250个AI开发者使用的软件库。这种广度使英伟达成为AI开发者的首选平台。瑞信分析师在今年报告中指出，这些库"为AI项目提供了其他系统无法提供的开发起点"。黄仁勋在5月台北电脑展演讲中透露，CUDA去年下载量达2500万次，超过该软件此前历年下载总量的两倍。

竞争格局

CUDA技术为英伟达筑起了竞争对手难以逾越的护城河。在伯恩斯坦研究公司7月举办的电话会议上，前英伟达副总裁迈克尔·道格拉斯将软件称为"箭囊中的关键箭矢"，正是这一点让英伟达真正区别于其他竞争者。他预测未来几年英伟达系统的大部分性能提升"将来自软件驱动而非硬件驱动"。

然而，人工智能领域的机遇令英伟达的竞争对手无法忽视。竞争对手AMD已为其AI芯片构建开源软件生态，并计划今年晚些时候发布重磅新款GPU产品以满足数据中心生成式AI需求。而英伟达的最大客户——亚马逊、微软和谷歌——都拥有内部团队自研芯片来处理数据中心的特定任务。

仅英伟达芯片的高昂价格就足以推动客户寻找替代方案；水星研究估计，搭载八块英伟达最新GPU的单个系统批量采购价约20万美元——相当于云数据中心通用服务器成本的40倍。

英伟达的关键在于保持其芯片与软件的整体性能优势。公司自身历史证明，没有科技企业能永远立于不败之地。当年英特尔和AMD开始将GPU技术集成至PC端CPU芯片时，英伟达曾面临生存危机。当时英特尔年收入是英伟达的10倍，如今却即将被反超。

英伟达持续的成功或许取决于践行英特尔前CEO的箴言：唯有偏执狂才能生存。

丹尼餐厅CEO凯莉·瓦拉德与英伟达黄仁勋在孕育英伟达的丹尼餐厅合影。图片来源：唐·费里亚/美联社图片社（丹尼餐厅提供）联系作者丹·加拉格尔：[email protected]

本文发表于2023年10月7日印刷版，标题为《英伟达如何成为行业巨擘》。