美国国税局打击疫情税收抵免欺诈之路并不简单也不快速——《华尔街日报》

美国国税局已支付2300亿美元的员工留任税收抵免款项。图片来源：MANDEL NGAN/AFP/Getty Images华盛顿——美国国税局将一项疫情时期广受欢迎的税收抵免政策的推广者定性为无良骗子。该机构接下来的任务是：将这些强硬表态转化为法庭上的胜诉。

税务律师表示，随着国税局试图追回已发放的2300亿美元员工留任税收抵免（ERC）退款中的部分资金，他们预计未来几年将忙于为税收抵免咨询公司和雇主进行辩护。对于国税局而言，包括刑事起诉在内的执法行动不会快速或轻松达成。

新泽西州哈肯萨克市Agostino & Associates律师事务所的税务律师弗兰克·阿戈斯蒂诺表示：“一次无罪判决对政府的打击比一千次有罪判决更严重，因为无罪结果会迅速传播。政府需要营造不可战胜的形象。”

国税局具备某些优势，包括充足的执法预算和正在招聘的数千名新员工。律师们认为，尽管一些ERC公司试图避免在退税文件上签字并将关键资格判定推给客户，国税局仍应能对其中怂恿雇主申请退税的公司实施严厉处罚。

法律灰色地带使国税局的追讨工作复杂化。根据法律，因政府命令导致业务部分暂停的雇主，每位员工最高可享受26,000美元的税收抵免。这些条款定义模糊，法官最终会认同ERC公司对申请资格的宽泛解释，或至少免除其最严厉处罚。

“如果你仔细研读法规条文，我认为其中很多内容存在多种解释空间，我预计纳税人将会赢得诉讼，”前美国国税局高级官员、现就职于亚特兰大Chamberlain Hrdlicka律师事务所的汤姆·卡利南表示。

国会设立员工留任税收抵免(ERC)旨在帮助雇主在疫情冲击期间维持员工岗位。该政策于2021年9月30日到期——但随着鼓励小企业和非营利组织修改工资税申报以申领退款的产业链形成，相关申请出现激增。包括Bottom Line Concepts和Innovation Refunds在内的ERC中介机构通常收取高达退款金额25%的费用，并通过广告、电话和短信对雇主进行狂轰滥炸。

在支付了数十亿美元退税款的同时，美国国税局不断发出严厉警告，敦促纳税人远离那些收取高额预付费或分成款的ERC中介。ERC公司则表示他们遵循国税局指引，任何欺诈行为都来自其他ERC机构。

政府于9月通过暂停新申请退款对该行业进行整顿，并计划允许雇主撤回或退还已提交的申请。

密苏里州众议员杰森·史密斯指出，国税局尚未就通过立法加速修订申报截止日期（原定为2025年4月）的可能性与国会进行磋商。图片来源：Ron Sachs/Zuma Press在周二的信函中，众议院筹款委员会共和党高层要求国税局详细说明恢复受理申请后将如何防范欺诈并加快退款流程。众议员杰森·史密斯（密苏里州共和党）和大卫·施威克特（亚利桑那州共和党）在信中提及，国税局曾提议立法将修订申报截止日期从2025年4月提前，但尚未就此与国会展开沟通。

与此同时，员工留任税收抵免（ERC）退款的突然限流，标志着该计划进入了执法阶段。美国国税局已启动数千项审计和数百项刑事调查。

国税局刑事调查部门发言人卡丽莎·卡特雷尔表示：“我们持续将调查重点放在员工留任税收抵免欺诈计划的推广者和专业协助者身上。国税局会继续教育美国纳税人如何识别和举报ERC欺诈行为。”

然而，仅靠审计和起诉无法从根本上解决问题。这将耗费大量人力与司法资源，并持续多年。

以2016年启动的联合保护地役权土地捐赠案为例：国税局当时集中力量彻查了数千起此类交易，投入足够资源对所有交易进行审计，并将数十起案件诉诸法庭。首起针对推广者的禁令重大案件今年才结案，而首场重要刑事审判直到9月才以两宗定罪和一宗无罪判决告终。

相比之下，ERC涉及范围更为庞大。雇主们已提交360万份ERC申请，国税局要全部核查并筛除虚假申请并不现实。允许纳税人撤回或偿还ERC退款应能减少待审数量。但仍有纳税人会抱着侥幸心理，保留退款并希望不被发现。

在这批案件中，国税局必须谨慎选择追查对象，首批高调起诉案件将备受关注。税务争议律师预测，国税局会重点打击那些助长大规模欺诈、使用模板化说辞的推广者，而非可能已花光退款的、更值得同情的小企业主。

国会设立员工留任税收抵免(ERC)计划，旨在帮助雇主在疫情冲击下维持员工就业。图片来源：克里斯托弗·迪尔茨/彭博新闻这种态势可能促使美国国税局刑事调查部门重点追查明显欺诈案件，例如ERC中介机构与雇主伪造文件或篡改商业记录的案例。

阿戈斯蒂诺预计国税局将运用人工智能分析和解协议与审计资料，从而锁定重点追查的中介机构。“自愿披露计划能以低成本获取调查线索，“他表示。

反之亦然。

“一旦确认某中介存在问题，其所有客户都将成为调查对象，“纽约科斯特拉尼茨律所刑事税务律师布莱恩·斯卡拉托斯指出，“这就像获得精准地图，接下来只需选择追查目标。”

对于资金雄厚且依据法律意见行事的ERC机构，国税局的追查可能面临更大挑战。这类案件可能更适合民事诉讼而非刑事起诉。

现行税法中的民事处罚体系与ERC推广机构的运营模式存在适配难题。这些机构常将关键责任转嫁给客户：虽然主导抵免额度计算，但合同声明不提供税务/法律建议；通常既不编制也不签署纳税申报表。

“创新退款公司遵循美国国税局指引，而税法被误读的可能性在于纳税人或报税员，”该公司表示。

底线公司在声明中称，其认同国税局对不道德的员工留任税收抵免（ERC）机构的担忧，并担心符合条件的雇主可能因此被劝阻提交退税申请。

国税局将尝试突破企业保护，依据推广者和报税员的定义采取行动——这些定义未必与退税文件签署者直接关联。

“国税局拥有多种手段，”前国税局官员卡利南表示，“考虑到现存的一些架构，这些手段是否都能奏效，我们将开创一些先例。”

国税局无权监管所有报税员，拜登政府正寻求更多权限。国税局此前曾运用宽泛定义追查"幽灵报税员”。

“首先，声称他们不提供建议也不准备退税文件的想法并不准确，”律师斯卡拉托斯指出，“你收取费用必然提供服务。国税局会质问：‘你究竟因何收费？’”

税法中最严厉的处罚可适用于导致他人对税收抵免资格作出虚假声明的推广者，罚金可达总收入的50%。报税员若采取不合理立场，同样面临类似处罚。

“当年司法部在打击其他类型税务诈骗时，推广者罚则运用得非常有效，”前国税局高级官员霍金斯表示，“这几乎已成规律。就像蝗灾一样，每隔十年这些人就会卷土重来，尝试新骗术。”

—露丝·西蒙对本文亦有贡献。

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本文刊登于2023年10月6日印刷版，标题为《国税局在打击疫情税收抵免欺诈中面临挑战》。