亚马逊使用秘密"尼斯计划"算法抬高价格——《华尔街日报》

亚马逊公司 使用了一个代号为“Nessie项目”的算法，测试其提价幅度能引发竞争对手跟随的程度，这一信息来自美国联邦贸易委员会针对该公司垄断诉讼中被隐去的部分内容。

据熟悉诉讼指控内容的人士透露，该算法帮助亚马逊提高了跨商品类目的利润，凭借其在电商领域的主导地位，导致竞争对手同步抬价并向顾客收取更高费用。若竞争者未将价格上调至亚马逊水平，这套已停用的算法会自动将商品恢复至常规价位。

员工反映，亚马逊还将Nessie用于所谓的"促销螺旋"场景：当亚马逊匹配Target.com等竞争对手的折扣价时，其他竞争者会跟随降价。据曾参与算法与定价团队的前员工描述，即便Target结束促销，亚马逊与其他竞争者仍会因持续互相跟风而维持低价。

该算法助力亚马逊回收资金并提升利润率。联邦贸易委员会诉讼中隐去了据称该做法"从美国家庭榨取"的具体金额估算，仅提及帮助公司产生了被隐去的"超额利润"。知情人士透露，亚马逊通过该算法实现了超10亿美元营收。

亚马逊发言人回应：“联邦贸易委员会的指控严重歪曲了这一工具。Nessie项目初衷简单——防止我们的价格匹配机制导致价格低至不可持续的反常结果。该项目曾在部分商品试运行数年，因未达预期效果已于多年前废弃。”

联邦贸易委员会（FTC）的诉状指出，“尼斯计划"是亚马逊垄断行为导致零售业消费者价格上涨的众多例证之一。

FTC拒绝对诉状中涂黑部分置评，但发言人Douglas Farrar表示：“我们再次呼吁亚马逊立即取消涂黑，让美国公众全面了解我们指控的非法垄断行为。”

亚马逊首席律师David Zapolsky上周声明称，FTC误解了在线定价与竞争的运作机制。

“若该诉讼成功，结果将阻碍竞争并损害消费者利益，因为我们将被迫停止许多提供和突出低价的服务——这种荒谬结果将直接违背反垄断法的初衷。“Zapolsky表示。

FTC的核心论点是：亚马逊对平台第三方卖家的控制力导致消费者（包括在竞争对手平台购物的消费者）面临更高价格。

据熟悉FTC诉状内容的人士透露，该算法帮助亚马逊提升了跨品类商品的利润。图片来源：Stephanie Keith/彭博新闻FTC指控称，由于亚马逊的覆盖范围、用户基础和物流优势，卖家实质上被迫使用其平台（美国近40%电商交易通过亚马逊完成），但该公司禁止卖家在其他零售商处以低于亚马逊的价格销售商品。FTC称，若卖家在其他平台提供更低价格，亚马逊会通过降低商品搜索曝光度等方式"惩罚"他们。

联邦贸易委员会指控称，由于亚马逊的平台费用导致其销售成本高于其他平台，这推高了整个零售行业的商品价格，因为商家不得不将亚马逊定价作为底价。

近年来亚马逊向第三方卖家收取的费用激增，目前该平台每笔第三方交易中近半数金额都落入亚马逊口袋。

倡导组织"地方自立研究所"的新报告显示，2014至2023年间，亚马逊从第三方卖家销售额中抽取的佣金比例从19%飙升至45%。该统计包含平台销售费、广告费和订单履约费。亚马逊零售额超60%来自第三方卖家。

联邦贸易委员会指出，卖家为获得Prime会员资格被迫使用亚马逊物流服务，并需在亚马逊网站购买广告以触达海量客户群。

诉状称：“亚马逊通过惩罚机制与高额费用的组合拳，迫使卖家将虚高的亚马逊定价作为其他所有渠道的底价。”

亚马逊在声明中表示，其为数百万卖家提供"最有效的商业成功服务组合”，并投入数十亿美元扶持卖家，因此成为值得信赖的合作伙伴。该公司强调卖家拥有选择权，不使用其广告或物流服务同样能获得成功。

有内部人士透露，部分亚马逊高管曾担忧公司政策对整体零售定价的影响。例如某帽商在亚马逊标价20美元以覆盖物流、佣金和广告成本后，其独立网站也必须维持相同售价——尽管直接交易可省去佣金和广告费，实际经营成本低得多。

亚马逊表示，作为数百万卖家的可信赖合作伙伴，因为它提供了“最有效的服务组合，以创建繁荣、成功的企业。”照片：Marissa Leshnov为《华尔街日报》拍摄FTC主席Lina Khan最初在她2017年的《耶鲁法律评论》文章中辩称，亚马逊通过大幅折扣伤害了其竞争对手。然而，FTC投诉的实质集中在亚马逊提高价格的能力上。反垄断专家指出，通常公司在建立垄断地位时的行为与维持垄断地位时不同，前者可能会降低价格以伤害竞争对手并扩大市场份额，而后者则因为可行的竞争对手减少，可以自由提高价格并降低服务质量。

FTC的投诉还声称，卖家要想成功，广告是必需的。

“这变成了付费才能玩，”销售厨房产品的亚马逊商家Brandon Fuhrmann说。由于亚马逊近年来在搜索结果中为广告提供了更多空间，商家表示他们感到被迫支付广告费用。

多年来，亚马逊为卖家做出了改进。商家表示，公司在沟通问题上做得更好，并为他们提供了更强大的分析工具来衡量销售表现。在FTC诉讼后的在线帖子中，一些卖家表达了对公司的支持，并表示FTC的主张是错误的。

联邦贸易委员会投诉称，亚马逊平台上的广告数量已降低了消费者的购物体验。

亚马逊高管团队内部也曾就广告量是否损害用户体验进行过类似辩论。

据与会者透露，数年前的一次高管会议上，时任全球消费者业务CEO杰夫·威尔克抱怨搜索结果页广告过多。该人士称，时任CEO杰夫·贝索斯打断威尔克，表示此类争论已重复多次。贝索斯向团队描述了两个版本的亚马逊：无广告的"亚马逊A版"和含广告但商品价格更低的"亚马逊B版”。“你们觉得哪个能活下来？“贝索斯如此反问威尔克。

对卖家而言，亚马逊的规模效应是把双刃剑。户外咖啡用品卖家杰斯·尼普斯塔德表示，因担心过度依赖该平台，其仅40%销售额来自亚马逊。

“这是段爱恨交织的关系，“他说，“他们眨眼间就能切断你的生路。”

塞巴斯蒂安·埃雷拉和吉姆·奥伯曼对本文有贡献。

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本文发表于2023年10月4日印刷版，标题为《联邦贸易委员会指控亚马逊使用秘密代码操纵价格》。