小企业破产数量正以疫情以来最快速度攀升——《华尔街日报》

今年小型企业破产申请数量正在上升，这表明利率上升、贷款标准收紧以及运营成本增加正让创业者们不堪重负。与此同时，一些在新冠疫情期间帮助创业者的政府援助计划已经结束。

位于田纳西州纳什维尔的Brighthouse Green家庭清洁公司今年早些时候根据联邦破产法申请债务重组。该公司老板杰森·阿德金斯表示，疫情后商业和住宅清洁服务的需求恢复缓慢，劳动力成本上涨难以转嫁，客户付款速度也变慢了。

“这关系到企业的生死存亡，”拥有85名员工的阿德金斯说，“我没有其他业务组合，无法从资产中抽调资金。”

Brighthouse Green家庭清洁公司老板杰森·阿德金斯图片来源：约翰·舍洛克/Headlock Studios美联储通过加息来抑制通胀的努力对小型企业尤其痛苦，因为与大公司相比，小企业通常更薄弱的利润空间和更小的现金储备。

破产数量增加主要来自《破产法》第V章的申请，这是联邦破产法规中一项较新的条款，旨在让财务紧张的小型企业更容易进行重组。

根据美国破产协会数据，截至9月28日，今年已有近1500家小企业申请了《破产法》第V章破产保护，数量接近2022年全年总和。

破产申请仅是财务压力的冰山一角。艾可飞数据显示，自2022年6月以来，小企业贷款拖欠和违约率持续攀升，目前已超过疫情前平均水平。

一项针对750余家小企业的调研显示，9月小企业主信心指数微幅下滑，主要源于对经济前景的担忧加剧。商业咨询机构Vistage Worldwide的调查表明，52%受访者认为美国正面临或已陷入经济衰退。

调查发现，许多小企业在疫情后财务状况稳健并寻求发展。9月份，预计未来12个月营收利润将增长的企业主比例有所上升，计划扩招员工的企业比例亦同步增长。

但当前融资成本高企且渠道受限。破产受托人、破产协会主席Soneet Kapila指出，相比能发行股票债券或寻求私募股权投资的大企业，小企业的融资选择更为有限。

高盛集团8月末至9月初对1500余家小企业的调查显示，73%的受访企业表示利率上升对其经营产生了负面影响。

工资上涨是另一个挑战。位于北卡罗来纳州夏洛特的Paper Plane Deli and Market于2020年3月开业，就在该市因疫情关闭前几天。店主阿曼达·克兰福德表示，一旦允许恢复堂食，劳动力成本就飙升了约35%。她尝试在其他本地企业开设食品摊位以增加客流量和收入，但这些努力并未奏效。

阿曼达·克兰福德于2020年3月开设了Paper Plane，就在新冠疫情导致堂食关闭前几天。店主阿曼达·克兰福德表示，疫情封锁解除后，Paper Plane的劳动力成本飙升了约35%。“我增加了人手以谋求发展，”克兰福德说，“你可以想象劳动力成本是如何迅速吞噬利润的。”

Paper Plane在9月底关闭，这让克兰福德有更多时间专注于Dish，这是她拥有的另一家已有21年历史的餐厅。她表示，这家餐厅曾关闭三个月以更换消防和通风系统，现在面临着新进入者带来的更激烈竞争。

芝加哥大学客座法学教授布鲁克·戈特伯格估计，超过90%的小企业倒闭发生在破产程序之外。她表示，许多小企业的债务不足以让申请破产变得值得。

政府援助计划，如新冠疫情灾难贷款，帮助许多小企业在疫情期间避免了破产。这些灾难贷款的30年期限和3.75%的利率使其成为有吸引力的融资来源，但对于仍在努力复苏的企业家来说，偿还债务一直很困难。

塞西尔·贝尼特斯和丈夫在洛杉矶经营的两家投币式洗衣店因疫情期间生意暴跌而拖欠租金。今年，由于房东以未付租金为由威胁驱逐，他们被迫放弃其中一家店铺。

为维持生计，贝尼特斯夫妇向美国小企业管理局（SBA）申请了32.5万美元的疫情救灾贷款，原以为每月1725美元还款额在业务复苏后不难应付。但他们仅存的Pinay洗衣店部分顾客已搬离，其他居家办公的客户洗衣频率也降低。贝尼特斯表示许多顾客同样经济拮据，因此不愿提高洗衣价格。

“我们勉强维持经营，“她说，“人们以为一切恢复正常了，但事实并非如此。”

夫妇俩的律师里图·马哈詹指出，这笔SBA贷款以洗衣设备作为抵押，导致难以变卖设备筹措资金。

SBA官员透露，联邦政府已核销了疫情期间发放的约3900亿美元救灾贷款中的11.6%，另有12.8%逾期超30天。该官员称还款率基本符合预期，并强调该贷款项目为困境企业提供了生命线。

她补充说，虽然现在评估为时尚早，但SBA预计数据显示该贷款计划有效降低了破产率。发言人表示常规SBA贷款未出现违约迹象。

国会2020年2月生效的《破产法》第五分章，因标准第11章破产程序对小企业成本过高且限制严苛，难以实现重整。破产律师指出，随着债务上限从270万美元临时提升至750万美元，加之对新规认知度提高，共同推高了破产申请量。

但财务压力也在不断加剧。

纳什维尔破产律师罗伯特·冈萨雷斯表示，如今他接到考虑申请破产的小企业来电数量是一年前的4倍。

“我们正处于利率大幅飙升影响的初期阶段，“冈萨雷斯说，“将会有大量过度杠杆化的小企业陷入困境。”

其他企业家则因疫情激增的需求被证明是昙一现而举步维艰。帕特里克·平托与父亲安东尼奥于2020年创办了A&P平托快运公司，短短两年内就拥有7辆卡车并管理着另外17辆。

这家位于佛罗里达州奥兰多地区的货运公司以高价购置了部分卡车——当时受疫情相关需求影响，新旧车辆价格均大幅上涨。帕特里克表示公司原以为需求会持续旺盛，但如今运费已下跌约50%，而燃料和保险成本却不断攀升。

目前仅有4名员工的该公司于7月申请破产，以使贷款偿还额度降至可承受范围。据代理律师丹尼尔·委拉斯开兹介绍，破产程序允许公司根据当前资产价值减记卡车贷款，这位律师正在为六家陷入财务困境的小型货运公司提供法律服务。

“我希望能确保我们继续运输业务，维持公司运营，“平托说道。

“我当初是按发展规模配备人手的，“纸飞机公司阿曼达·克兰福德（左）说，“你能想象人力成本吞噬利润的速度有多快。“在住宅及商业清洁公司Brighthouse，2020年收入暴跌高达80%。政府援助曾短暂缓解了财务冲击，但随着劳动力成本持续上升，资金最终耗尽。

去年十月，Brighthouse的银行取消了其信用额度。公司转而寻求高成本短期贷款（即商户现金预支）融资，但很快发现还款难以承受。

公司律师冈萨雷斯表示，破产申请使Brighthouse得以消除140万美元债务中的绝大部分，仅保留约10万美元。

创始人阿德金斯称这是Brighthouse的关键重启，他2009年仅凭一台吸尘器创立了这家企业。“我们现在已重回正轨，“他说。

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本文发表于2023年10月2日印刷版，标题为《小企业破产数量攀升》。