为何320万儿童可能不会面临“托儿所悬崖”——《华尔街日报》

一项联邦儿童保育资助计划即将终止。图片来源：Daniel Sangjib Min/Associated Press幼儿家长们很难忽视关于迫近的"儿童保育悬崖"的新闻头条。据一项重要预测显示，随着疫情时期的儿童保育资助计划于下周结束，320万儿童可能失去保育名额，7万家保育机构面临关闭。

进步派智库世纪基金会6月的报告警告称，9月30日起，“全美数百万儿童家庭的保育服务将开始消失，对儿童发展、家庭收入及各州经济造成严重后果”。

但如同多数预测中的"悬崖"一样，实际情况可能远没有那么戏剧性。

这则新闻及其背后的数据，正是华盛顿频繁上演的政策惊悚剧。本周类似剧情正在重演——由于国会未能通过支出法案，联邦政府最早可能在10月1日停摆，多项计划或将中止。随着2020年3月实施的暂停还款令到期，数百万学生贷款借款人也将在10月恢复还款。

“悬崖"一词的流行可追溯至2012年，时任美联储主席伯南克警告称，年底税收减免政策与部分支出计划同时到期将形成"财政悬崖”，可能导致经济突然放缓。当时就有人主张应称之为"财政缓坡"——其影响更可能是渐进式的。最终国会在最后关头采取行动阻止了部分增税并推迟开支削减，这些措施后来逐步生效；所谓的悬崖从未真正降临。

过去几年里，这个术语反复出现。除了育儿补贴和学生贷款暂停偿还政策外，还有每周额外支付600美元的扩大失业救济金，伴随着灾难性警告称若救济终止将引发危机。当租金援助和禁止驱逐令计划到期时，人们预测会出现驱逐"海啸"。

但每次预言中的灾难都未成真。这并不意味着资金或暂停政策毫无作用，或它们的终止未造成困难。相反，这表明人们具有前瞻性。当知道悬崖将至时，他们不会盲目冲下边缘，而是会做好准备并适应。

育儿领域正在发生这种情况。随着联邦资金到期，多个州已通过新计划或扩大现有计划填补部分缺口。“这将缓解我们的部分预测，“世纪基金会高级研究员、报告主要作者朱莉·卡申坦言。

在没有此类支持的地方，机构通常不会如"悬崖"隐喻般在资金终止后立即关闭，而是会提高价格。卡申表示，资金终止的影响将"在更长时间内显现，可能持续一年”，大多数机构会"先尝试提高费率，试探市场承受力”。

资金并非字面意义上于本周耗尽；接受资助的机构需在2022年9月30日前完成遴选。截至去年12月，全美约80%持牌育儿机构（共22万家）已获得援助。换言之，对大多数机构而言，补助支票去年就已停发。

美国该计划下发放的补助支票已停止向大多数持牌育儿机构拨付。图片来源：西蒙娜·吕克/彭博新闻机构们并非等到本周计划到期才采取行动。许多已提高收费标准——劳工部数据显示，育儿费用涨幅达整体通胀率的两倍，多家机构将原因归结为联邦资金终止。

这必将带来代价。代表育儿机构的行业协会"全美幼儿教育协会"在书面声明中表示：“虽然危机不会瞬间爆发，但最终结果必然是机构转型或倒闭。”

育儿支出早已令众多家庭不堪重负。实际上，能达到卫生与公众服务部"家庭收入7%" affordability标准的育儿服务寥寥无几。最大在线平台Care.com年度调查显示，89%使用育儿服务的父母表示其占收入10%以上，超三分之二家庭占比更超过20%。

这被普遍认为是干扰父母工作能力或限制他们生育意愿的主要原因。经济学家、财政部长珍妮特·耶伦曾将儿童保育描述为“教科书式的市场失灵案例”。

悬崖效应往往是自我挫败的预言。它们受到的关注越多，人们就越能做好准备，从而避免 feared 的灾难。典型的例子就是千年虫问题——许多计算机无法处理从1999年12月31日到2000年1月1日的转变。由于投入了大量时间和资金修复漏洞，当日期真正到来时几乎未造成任何影响。

随着资金终止，这很可能不会表现为7万家日托机构关闭或320万儿童失去照料。相反，一些州会填补空缺，雇主可能承担部分费用，价格逐步攀升，机构中的儿童与看护人员比例略有上升，而照看孩子的人员工资涨幅缩水。换句话说，这并非真正的悬崖，而是回归到最初就无人喜欢的黯淡现状。

联系作者Josh Zumbrun请致信[email protected]

本文发表于2023年9月30日印刷版，标题为《为何"儿童保育悬崖"可能得以避免》