美国司法部称肉类加工商数据推送推高鸡肉、猪肉价格——《华尔街日报》

检方指控Agri Stats的数据促使肉类加工商抬高消费者支付的价格。图片来源：Asa Featherstone, IV for The Wall Street Journal美国司法部周四指控一家肉类加工行业数据提供商收集并分享非公开信息，使其客户——美国一些最大的禽肉和猪肉加工商——得以提高向餐厅、杂货店和消费者收取的价格。

政府的指控主要针对Agri Stats，这是一家印第安纳州公司，负责汇总并分享来自猪肉和禽肉加工厂的信息。Agri Stats编制统计数据，供肉类公司购买并用于衡量其工厂和运营的表现。

该公司的详细报告涉及从新孵化小鸡的数量到加工商为不同类型鸡胸肉获得的价格等方方面面。此案突显了拜登政府的目标，即在农业和医疗保健等更集中的行业执行竞争法，这些行业占据了美国人钱包的很大份额。

司法部指控肉类行业高管利用该数据服务识别竞争对手供应的细节，以便他们能够提高价格而不必担心会失去市场份额。根据在明尼阿波利斯联邦法院提起的民事诉讼，检方称Agri Stats的数据鼓励肉类加工商减少屠宰的牲畜数量，并提高消费者支付的价格。

Agri Stats的律师表示，该公司坚决否认政府的指控。

该公司律师称，Agri Stats的基准服务有助于降低生产成本和消费者价格。司法部十年前调查Agri Stats时未发现不当行为，且该公司报告自那时起未作更改。

根据司法部资料，私营企业Agri Stats于1985年在印第安纳州成立，2013至2018年间曾是制药公司礼来的子公司，后分拆独立。

政府诉讼未指控这些企业操纵价格（该行为可构成刑事犯罪），而是指出Agri Stats的报告使订阅企业能更紧密地与竞争对手协调价格和产量。

诉状称，Agri Stats数据让肉类企业能监控同行的生产水平，确保没有竞争者试图通过增产抢占市场份额。

农业巨头嘉吉在2016年关于使用Agri Stats的演示中表示，该数据提供了"对竞争对手定价的行业洞察"，并"识别市场承受力"。

诉状中其他例证显示，泰森食品和桑德森农场等公司涉嫌使用该数据的行为可追溯至十多年前。

“这是起激进案件，他们试图扩展对间接证据案件的认定范围，“莫里森·福斯特律师事务所反垄断合伙人丽莎·费兰表示，其未参与本案诉讼。

多年来，Agri Stats一直是肉类行业客户（如杂货店和餐厅）提起的多起反垄断集体诉讼中的常见被告，这些客户指控Agri Stats协助加工商合谋抬高价格。该公司对这些指控提出了异议。

尽管Agri Stats的报告未指明具体工厂，但政府指控肉类行业官员能轻易解读出各设施所属公司，从而获取竞争对手的关键信息。诉讼称，部分肉类加工商通过会议或指派专人，从竞争对手的设施中识别定价信息。

政府指控Agri Stats拒绝向加工商的客户、农民、工人或消费者出售相同信息，导致他们处于竞争劣势。

“自Agri Stats成立以来，蛋白质产量大幅增长，而无骨无皮鸡胸肉等价格却大幅下降，”Agri Stats律师Justin Bernick表示，“司法部的诉讼可能瓦解这些益处，并对已受食品价格上涨困扰的美国人造成进一步伤害。”

今年早些时候，司法部一名高级官员表示，该部门将更严格审查竞争对手间的信息共享协议，即使数据收集涉及中间方。

“在某些情况下，数据中介可能加剧而非减少反竞争效应，”司法部反垄断事务二把手Doha Mekki表示。

去年，活鸡被运送到由泰森食品运营的北卡罗来纳州工厂，该公司是美国销售额最大的肉类企业。图片来源：Alex Slitz/The Charlotte Observer/Zuma Press去年，美国司法部指控鸡肉加工企业和另一家数据提供商数十年来以压制工厂工人薪资的方式共享工资和福利信息。政府表示，这些调查绘制了全美工厂工人薪酬的地图，使企业掌握了竞争对手劳动力成本的内部信息。

在该案中，数据提供商WMS & Company同意停止向客户提供竞争敏感信息。

周四的诉讼是拜登政府进一步限制美国大型肉类企业权力的举措之一，政府指责这些企业推高消费者价格并压低农民收入。自去年初以来，司法部对家禽行业展开了多项调查，其中包括一项关注农民和工厂工人薪酬的调查。

肉类行业官员否认人为抬高价格的指控，并表示基本面因素驱动着肉类市场的波动。

这两起民事案件显示，在一系列法庭败诉后，司法部已从刑事执法转向其他方式追究肉类行业的责任。

去年，司法部在一起备受瞩目的价格操纵案中未能成功定罪五名鸡肉公司高管。政府通过合作证人以及电话、电子邮件和短信证据，指控竞争鸡肉加工企业的高管相互讨论定价，但被告在丹佛联邦法院的第三次审判中被宣告无罪。

在那次审判之前，鸡肉公司Pilgrim’s Pride同意认罪以解决价格操纵指控，并支付了1.08亿美元的罚款。按销售额计算美国最大的肉类公司泰森食品配合了调查，根据一项计划获得了有条件宽大处理，该计划允许公司通过分享涉嫌共谋的信息来避免处罚。

联系帕特里克·托马斯，邮箱：[email protected]；联系戴夫·迈克尔斯，邮箱：[email protected]

刊登于2023年9月29日印刷版，标题为“司法部称数据反馈助长肉类行业涨价”。