贷款成本上升冲击高风险企业——《华尔街日报》

Petco宠物公司 两年前获得了一笔17亿美元的贷款，当时利率约为3.5%。如今其利率已接近9%。

这家宠物用品零售商的利息成本在今年第二季度飙升至自由现金流的近四分之一。而2021年初Petco借款时，利息成本还不到现金流的5%。

公司高管表示，减轻利息负担已成为当前要务。董事长罗纳德·考夫林在8月财报电话会议上称，削减债务是Petco三大资本配置重点之一。

面临此困境的不止Petco。疫情期间，许多企业通过所谓的杠杆贷款以超低利率借款。这类贷款通常用于私募股权收购或信用评级较低的企业，其还款额会随美联储上调的短期利率浮动。

如今，1.7万亿美元杠杆贷款市场的利息成本正在吞噬企业利润，而美联储官员预测利率将在高位持续一段时间。

评级机构惠誉数据显示，近2700亿美元杠杆贷款信用状况薄弱，存在违约风险。随着美联储加息，市场环境持续恶化，已开始显现自新冠疫情爆发以来未见的压力迹象。若排除2020年的峰值，过去12个月的违约率创2014年以来新高。

这些压力出现之际，杠杆贷款基金却呈现超额回报。投资者曾担忧加息会冲击高风险借款人，尤其在引发经济衰退的情况下。但强劲的经济使发债机构承受住了利息成本上升，而低固定利率债券价格暴跌，反而放大了浮动利率债务的优势。

塞拉共同基金首席投资官詹姆斯·圣奥宾表示，如果美联储的紧缩政策对经济造成破坏并引发违约潮，杠杆贷款的收益可能迅速瓦解。塞拉基金在其战术全资产基金中持有浮动利率债务，该基金采用算法模型根据资产表现进行买卖。

“我最担心的资产是银行贷款，“他说。

Hanesbrands公司有两笔未偿还银行贷款，总额近19亿美元，利率在7.2%至8.9%之间。这家服装制造商正试图通过"利用所有自由现金流偿还债务"来改善杠杆率（即债务与收益之比）并降低利息成本，首席财务官斯科特·刘易斯8月表示。

该公司已取得进展，上半年偿还了1亿美元债务，并计划在下半年再偿还3亿美元。但在过去六个报告季度中，只有两个季度的现金流超过了利息支出。最近一个季度，7500万美元的利息成本几乎吞噬了全部7800万美元的自由现金流。

标普上月将Hanesbrands评级从BB-下调至B+。穆迪6月将Petco评级进一步降至投机级，从B1调至B2。Petco也已偿还部分债务，并在美联储加息时对冲了部分利率风险。

对投资者和公司而言，一个希望的迹象是CFO和华尔街分析师越来越相信经济能够避免衰退。他们认为在韧性劳动力市场支撑下，健康的消费者支出将带来收入增长。这些现金可用于偿还高利率债务。

达拉斯Westwood公司负责管理受压及困境企业信贷组合的侯赛因·阿达提亚表示：“迄今为止，由于经济表现比年初多数人预期的更为稳健，借款人在应对利率上升成本方面做得不错。杠杆贷款面临的首要风险是经济出现大幅放缓。”

这对Hanesbrands或Petco等发行方将构成额外挑战。美国人宠物购买量已在下降，Hanesbrands近期宣布在激进投资者反对管理层的行动中寻求出售其Champion业务。

根据美联储高级贷款专员调查，银行正对放贷对象采取更严格标准，使得低评级企业再融资更为困难。惠誉预计未来两年将有约610亿美元此类贷款违约，“其中绝大多数"预计在2023年底前发生。

部分投资者担忧紧缩政策为时已晚。多年的超低利率使投资者渴求收益，并给予借款人优惠条件。

阿达提亚指出，历史上债权人能在违约时收回约三分之二初始贷款，但他预计现在回收率将大幅降低。

“当前贷款文件的整体质量极其糟糕，“他表示，“这是十五年积累的结果。”

Petco高管表示正着力缓解利率压力。照片：卢克·沙雷特/彭博新闻联系埃里克·沃勒斯坦，邮箱：[email protected]

刊登于2023年9月28日印刷版，标题为《飙升的借贷成本冲击高风险企业》。