《华尔街日报》：印度昔日最具价值初创企业的陨落

印度班加罗尔——一位数学教师将备考服务打造成印度估值220亿美元的顶级初创企业。如今，这家教育公司自身正在经历艰难一课。

公司Byju’s在过去一年因财务管理不善的指控，以及审计师和三位董事会成员（包括来自早期投资者马克·扎克伯格慈善组织的代表）的辞职，市值缩水超过75%。

Byju’s已裁员数千人，并难以向部分员工支付最终薪酬。公司还考虑出售资产，并面临美国贷款方的指控，称其秘密将超5亿美元转移至一家曾从迈阿密IHOP餐厅起家的对冲基金。

这家在线学习公司公开否认有任何不当行为，并计划在本月底前提供拖延已久的财务更新。

投资者和前员工表示，Byju’s的困境源于未能掌握在新冠高峰期平衡增长与后疫情时代精简规划的专业能力。尤其突出的是：公司既没有首席财务官，也缺乏规范的财务流程。

印度媒体详细记录的Byju’s问题，给这个曾被视作成功典范的企业蒙上阴影，也波及印度蓬勃发展的初创企业圈。

这对魅力非凡的创始人Byju Raveendran而言是重大失势。他童年时在小渔村通过板球广播解说自学英语，后来让体育场挤满渴望攻克印度严苛考试的狂热学子。

拜朱·拉文德兰将教育业务搬到线上后迅速获得了投资者的青睐。图片来源：克里斯托弗·派克/彭博新闻拉文德兰拒绝对本文置评。据知情人士透露，他私下向合作伙伴承认过失误，将问题归咎于扩张过快。

45岁的拉文德兰常以黑色T恤或Polo衫示人，他曾两次参加印度最负盛名的商学院——印度管理学院的入学考试，成绩均名列前茅。

但他并未入学，而是开始教授其他学生如何通过这项考试。印度每年约有20万学生参加该考试，争夺5000个入学名额。

2012年，拉文德兰在印度一座大学城演讲时，听众云集的场面打动了班加罗尔风投公司Aarin Capital的一位合伙人，由此获得早期投资之一。

拉文德兰与妻子迪维亚·戈库尔纳特将业务转型线上后，迅速吸引了光速印度、泛大西洋投资和荷兰Prosus等投资方的关注。

约2015年，他在孟买办公室向红杉资本印度的GV·拉维尚卡尔推介项目时，仅用几分钟就令团队折服。

“首次会面时就明显感受到，这个团队肩负着让优质教育民主化的使命，“曾任Byju董事（2023年6月离职）的拉维尚卡尔在2016年领英帖文中写道。

红杉资本（现为印度Peak XV）于2015年向Byju’s投资2500万美元，并在次年助其融资约1.4亿美元。这家初创企业还成为扎克伯格与妻子普莉希拉·陈创立的陈·扎克伯格倡议基金在亚洲的首笔投资。

2016年马克·扎克伯格与普莉希拉·陈宣布成立陈·扎克伯格倡议基金。图片来源：Beck Diefenbach/REUTERS2020年新冠疫情爆发，全球数亿学生被迫转向在线学习时，Byju’s从银湖资本、贝莱德等机构融资超10亿美元。到2022年，该公司宣称拥有700万付费用户及约1.5亿全球注册用户。

Byju’s以近20亿美元的收购狂潮大肆招兵买马，吞并编程、考试辅导等教育公司，并斥资数千万美元赞助2022年国际足联世界杯。

在做出这些决策时，这家估值220亿美元的公司既没有首席财务官，也缺乏与其规模匹配的财务流程。其审计机构去年指出，截至2021年3月的财年财务报告存在"重大控制缺陷”。

当公司继续在印度和海外激进扩张时，随着疫情缓解，在线学习习惯正在改变。Byju’s认为通过收购印度线下辅导公司能应对这一转变，并背负超10亿美元贷款以维持全球扩张。

截至2021年秋季，随着学校陆续复课，Byju’s面临大量家庭取消合约的情况。家长们在社交媒体和消费者法庭上投诉称，难以取消那些常引导至教育贷款公司支付高额费用的课程计划。据前员工透露，部分家庭遭遇了激进甚至带有侮辱性的销售手段。

2019年，Byju’s员工在印度班加罗尔办公室进行课程内容开发。图片来源：manjunath kiran/法新社/盖蒂图片社Byju’s声明称其坚持最高道德标准，并已改革销售体系以接受客户交易审查。公司表示去年为新投资者进行的审计显示，90%家长获得了顺畅的服务体验。

据知情人士透露，数月来董事会成员就问题销售手段的报道、未披露的财务信息及收购策略等问题不断质询创始人拉文德兰。

拉文德兰常回应称问题正在解决，承诺即将提供信息或指责竞争对手散布谣言**。**私下他则表示投资者已从他身上获利颇丰，无需听取其建议。

矛盾在2022年9月激化，当时公司本应发布截至2021年3月的财年审计报告（已逾期一年有余）。审计机构要求Byju’s停止将长期辅导合约（多通过贷款支付）的收入提前确认——这项会计调整导致年度收入停滞在3亿美元左右，而亏损却大幅激增。

财务报告还显示，其审计机构德勤对Byju’s的会计方法提出异议，并将问题归咎于公司缺乏高级财务管理层。

在公司披露信息的前一晚，投资者就应对负面新闻的计划向Raveendran施压，组织了一次深夜电话会议以制定策略。次日，Byju’s的新闻稿重点聚焦于公司未经审计的2022财年数据，这一举动被部分投资者和员工认为具有误导性。

公司表示，Raveendran当天与媒体进行了沟通，并对2021年的业绩保持了透明度。

随后的几个月里，通过关联公司向Byju’s提供12亿美元贷款的美国贷方开始质疑该公司是否遵守了贷款承诺，而公司曾表示这笔贷款旨在拓展印度以外的业务。

争议引发了Byju’s贷方的诉讼以及公司今年在三个美国法院提起的反诉。贷方指控Byju’s违反协议条款，导致还款日期被提前。本月，贷方还指控Byju’s通过向Camshaft Capital转移资金隐藏了5亿美元，该对冲基金由一名23岁青年于2020年在佛罗里达创立，其注册地址曾填写为一家IHOP餐厅。

到2022年，Byju’s宣称已拥有700万付费订阅用户及约1.5亿全球注册用户。图片来源：manjunath kiran/法新社/盖蒂图片社Byju’s表示已将相关资金转入债务协议允许的投资项目，对贷款方的其他指控提出异议，并承诺致力于友好解决贷款纠纷。该公司还于6月声明，在诉讼期间将暂停支付利息。

Camshaft Capital的律师称其反对贷款方的声明。

6月，Byju’s董事会所有外部董事辞职，仅剩创始人拉文德兰及其家族成员。

陈-扎克伯格倡议的毛里求斯分支机构表示，其代表离职是因公司"在提升透明度、内部管控及业务流程方面进展不足”。

持股近10%的Prosus指出，随着公司扩张，“报告与治理结构未能同步完善”，当明确其代表无法维护公司及利益相关者的长期利益时选择退出。

“我们依然相信Byju’s的潜力及其在革新印度乃至全球优质教育获取方式中的作用，"该公司在声明中表示。

本文由Tripti Lahiri和Andrew Scurria共同完成。

写信给阿鲁娜·维斯瓦纳塔，邮箱：[email protected]

刊登于2023年9月27日印刷版，标题为《曾是印度最有价值初创企业的陨落》。