当风投遇上学者——《华尔街日报》
Allysia Finley
当你听到一位商人和一位学者谈论“行善致富”时,产生怀疑情有可原。“环境、社会和治理”投资及企业管理往往不过是牺牲股东利益的寻租或道德作秀。但比尔·赫尔曼与罗兰·弗莱尔的构想截然不同。
65岁的赫尔曼是风险投资家,46岁的弗莱尔是哈佛经济学家。这对组合颇为奇特:弗莱尔梳着脏辫,赫尔曼发际线后移;弗莱尔谈吐激昂,赫尔曼沉稳持重。2019年他们创立了总部位于波士顿的"平等机会创投",通过投资初创企业,旨在运用资本主义力量提升收入流动性并解决棘手社会问题。
赫尔曼强调盈利与行善对使命同等重要:“部分投资的家族办公室表示不看重回报,我们明确回应’不,我们需要你们重视回报’。“他表示,“这正是我们的实验——这绝非慈善行为。”
赫尔曼在传奇硅谷风投Greylock Partners工作近40年,2000至2013年担任管理合伙人。该公司早期投资了爱彼迎、脸书、Dropbox、Medium和Nextdoor等科技企业。
弗莱尔2007年成为哈佛史上最年轻的终身教授之一。他对种族经济差异成因及影响的研究,使其在2011年获得麦克阿瑟"天才奖”,2015年斩获美国经济学会约翰·贝茨·克拉克奖章(授予40岁以下最杰出美国经济学家)。
两人相识于十多年前,一见如故。据赫尔曼先生回忆,当时一位投资界同行资助了弗莱尔先生主导的研究项目。她认为弗莱尔被其他众多项目分散了精力,便请赫尔曼代为沟通。“我有风险投资背景,所以对那些天马行空的创意和比创意更疯狂的创造者早已见怪不怪,“他说道。
“那时我住在剑桥镇。他的办公室在哈佛。见面时,他提出的12个构想令我惊艳,实际上我们又共同碰撞出6个新点子。整个过程只用了20到30分钟。结果证明派我去见他完全是找错了人,“赫尔曼笑着回忆,“我们在创意上一拍即合。”
此后,赫尔曼与弗莱尔每月都会在哈佛广场的咖啡馆进行29分钟的头脑风暴。为何是29分钟?为了避免浪费时间。
“比尔的世界观对我而言非常新奇,因为在哈佛,失败是件可怕的事,人们理应避免犯错,“弗莱尔说,“这里要求尽善尽美。而比尔却常说企业家把失败视作荣誉勋章。”
象牙塔与商业世界的差异不止于此。"‘必须倾听客户需求’是另一个颠覆认知的理念,“弗莱尔回忆赫尔曼曾对企业家的告诫:"‘你可以不听我的,但必须听客户的’。而在学术界,“只要定理正确就行,何必听取他人意见?”
弗莱尔先生长期以来的一个挫败感是,尽管他的论文可能获得学术界赞誉,但其研究成果并未转化为现实影响:“我得了奖章,却什么都没改变。”于是两人萌生了一个想法,创立了被赫尔曼先生称为“以营利为目的、市场驱动的风险投资基金,致力于解决重大社会问题”的机构。弗莱尔表示:“对我来说,将营利性企业与真正的社会科学相结合的理念,提供了我很少看到学术界能实现的规模效应。”
“平等机会创投”采用典型风险投资基金的结构。投资者支付管理费给基金的普通合伙人以管理其投资。作为获取更高回报的激励,普通合伙人(除赫尔曼和弗莱尔外还包括其他人)还能分得部分利润作为报酬——这在业内被称为“附带权益”,有时会遭到政界人士的批评。
赫尔曼和弗莱尔最初的目标是为投资者实现扣除费用后10%的年净回报率,但后来他们将目标提高至20%到25%之间。赫尔曼表示:“我们的创业者比我们预想的更优秀。有一大批年轻人不仅想为世界做点有意义的事——同时也想赚钱。”
其中之一是Stepful,该机构为教育背景薄弱的人群提供医疗保健职业培训。学员最短仅需四周即可成为初级抽血师(在实验室负责采血)。而成为药剂师助理和医疗助理的培训仅需四个月——远比技术学院和社区学院的课程周期短得多。
Stepful联合创始人卡尔·马迪曾担任家政服务平台Handy的总经理,该平台提供住宅清洁、安装等家庭服务。新冠疫情爆发时,许多Handy员工难以找到工作养家糊口,而医院等医疗机构却急需人手。
这引发了马迪的思考:是什么阻碍了Handy员工转投医疗行业?他在电话采访中表示:“我认为应该存在更便捷的医疗就业通道。“如今Stepful每月为2000名学员提供医疗职业培训,约90%的学员来自低收入家庭。
Stepful的医疗助理课程费用通常在数千美元左右,相当于社区大学一学期的学费。但与社区大学不同的是,Stepful承诺若学员在获得认证后六个月内未收到工作邀约,将全额退款。医疗机构也可通过Stepful筛选和培训员工。
Stepful课程的毕业生平均收入增长25%。弗莱尔将这种投资回报称为"社会效益”。“我们极其认真地计算基金每投入一美元带来的预期收入增长,“弗莱尔说,“核心问题是:我们为美国各地社区创造了多少预期收入?“他致力于实现职业培训和教育投资的五倍社会乘数效应——每投入1美元可增加5美元预期收益。
“大量研究表明,测试成绩每提升一个标准差,年收入将增长约12%至14%,“弗莱尔解释道。因此,教育项目对收入的影响可通过其学业成绩提升效果来推算。
但对于像Forage这样的初创企业来说,量化社会回报更为困难。该公司开发的技术使零售商能够接受在线购物时使用食品券支付。
联合创始人Ofek Lavian表示,解决这一问题为低收入美国人提供了更多购买食品杂货的选择。同时也有助于零售商扩大业务。2020年3月,约有3.5万美国人使用政府福利在线购买食品。到2023年4月,这一数字达到了370万。
Forage如何提升经济流动性并产生社会投资回报?Fryer先生指出,研究表明“食品券的效力与流动性之间存在非常非常强的相关性。能够在任何地方使用食品券——这增加了你的购买力。”
他强调,EO Ventures并非试图通过鼓励更多福利支出来获利。相反,像Forage这样的初创企业旨在帮助人们更有效地利用政府福利。另一个例子是微校平台KaiPod Learning。
KaiPod由曾在Pearson参与设计技术和课程的Amar Kumar于2021年创立。与Forage和Stepful一样,这个想法源于新冠疫情期间的经历。Fryer先生表示,Kumar“在疫情期间了解到,人们实际上更喜欢让孩子离自己更近,同时也发现学校创造的价值可能不如他们想象的那么多。”随着许多学生被迫在屏幕前学习,对家庭学校和微型学习小组的兴趣也随之增加。
KaiPod旨在为选择在家教育孩子的家长解决三大难题:学业支持、儿童托管及社交培养。不同年级的学生汇聚于小型学习中心,按照个人进度自主学习并与同龄人互动交流,课程内容则由家长主导决定。
学生可根据家庭作息灵活选择半日制或全日制就读。孩子们通过线上平台进行个性化学习的同时,还能在音乐、体育和艺术等集体活动中发展社交能力。由前教师转型的"学习教练"负责督导学习进程。“这种弹性模式深受家庭欢迎,“弗莱尔先生表示。
两年前KaiPod始于波士顿的一个教学点,凭借突出的家长满意度和学生学业表现迅速引发需求激增。目前该机构已扩展至亚利桑那、佐治亚、佛罗里达和新罕布什尔等州。
教育储蓄账户的普及进一步助推需求增长——在亚利桑那和佛罗里达等州,家长可用该账户支付KaiPod费用。面对扩张速度难以匹配市场需求的困境,创始人库马尔先生推出"加速器"计划,培训有意创办微型学校的家长和教师。这一举措成功将运营模式复制到加利福尼亚、明尼苏达、南卡罗来纳、得克萨斯和弗吉尼亚等州。
“如何创造更多教育选择?我们无法快速建设足够多的私立和特许学校,“库马尔指出,“微型学校建设周期短,城乡皆宜,能有效解决教育荒漠地区的择校难题。这些独立运营的小型教育机构,本质上是将传统单室校舍模式升级至现代版本。”
库马尔先生在他的微型学校“创始人”中寻找创业动力和专注力,正如赫尔曼和弗莱尔先生在初创企业中那样。赫尔曼强调,“创始人思维”对成功至关重要。这意味着“对问题及其解决方案有着激光般的专注。我们需要这种疯狂的‘我会翻越墙壁或穿透墙壁以达到目标’的精神。”
芬利女士是《华尔街日报》编辑委员会的成员。
比尔·赫尔曼和罗兰·弗莱尔插图:芭芭拉·凯利刊登于2023年9月23日印刷版,标题为《当风险投资家遇见学者》。