美国联邦贸易委员会起诉大型私募股权支持的麻醉服务提供商 - 《华尔街日报》

总部位于华盛顿特区的联邦贸易委员会加强了对反垄断法的执法力度。图片来源：Eric Lee for The Wall Street Journal华盛顿——拜登政府的反垄断执法机构周四起诉了美国最大的麻醉服务提供商之一，对华尔街资本控股医疗企业发起了一场前所未有的攻势。

联邦贸易委员会起诉美国麻醉合作伙伴公司(US Anesthesia Partners)的诉讼，是首批针对私募股权"整合并购"策略的挑战之一，该策略通过收购合并同行业小企业打造更具市场支配力的竞争者。

专科医疗服务提供商因业务量大、利润率高，一直是私募股权公司青睐的收购目标。联邦贸易委员会指控USAP及其私募股权合作伙伴威尔逊·卡森·安德森&斯托(Welsh, Carson, Anderson & Stowe)试图垄断德克萨斯州麻醉市场并抬高服务价格。

联邦贸易委员会表示，USAP与威尔逊·卡森还通过操纵独立麻醉师定价、与竞争对手达成市场划分协议等手段违反反垄断法。《华尔街日报》曾于去年10月独家披露联邦贸易委员会正在调查USAP。

拜登政府持续强化反垄断执法，高频否决企业并购案，并起诉字母表(Alphabet)旗下谷歌公司要求拆分其垄断性广告技术业务。医疗健康领域是重点监管对象，政府已要求监管机构遏制医院与医保公司的市场垄断行为。

“私募股权公司Welsh Carson主导了一项整合策略，通过成立USAP收购了德克萨斯州几乎所有大型麻醉诊疗机构，”联邦贸易委员会主席莉娜·汗表示。“结合一系列操纵价格和划分市场的非法协议，这些手段使USAP和Welsh Carson得以抬高麻醉服务价格——以德克萨斯州患者和企业利益为代价，为高管们攫取了数千万美元的额外收益。”

整合策略通常应用于竞争者众多且规模较小的碎片化市场。通过收购合并企业可形成规模更大的实体，既能增加收入，又能通过整合重复职能、增强供应商议价能力来实现成本节约。

联邦贸易委员会已在休斯顿联邦法院对USAP和Welsh Carson提起诉讼。

USAP在声明中表示将积极应诉，并称其定价合理且符合行业惯例。USAP董事会成员德里克·肖帕指出：“联邦贸易委员会的民事指控基于错误的法律理论，且缺乏对麻醉学、我们以患者为中心的业务模式以及在德克萨斯州医疗服务水平的专业认知。”

Welsh Carson代表回应称，对联邦贸易委员会提起诉讼的决定感到失望，指出该诉讼忽视了USAP费率从未超过医疗成本通胀的事实。“联邦贸易委员会对医生持股公司的少数股权投资者提起民事诉讼的决定史无前例，且违背了既定的法律原则。”

USAP成立于2012年，通过收购小型麻醉诊疗集团并整合为统一实体实现扩张，该实体负责管理医院合同、账单、保险协议等业务。Welsh Carson最初通过收购休斯顿大型诊疗机构创立该公司，现持有USAP约23%股份，其他投资者包括波士顿私募基金Berkshire Partners和新加坡主权财富基金GIC。

私募股权公司收购了专科医疗服务提供商和小型医疗集团，这些机构可以合并形成更大的网络，从而对医院和保险公司拥有更多议价权。根据市场研究机构IBISWorld的数据，麻醉行业的利润率在2021年估计为12.5%，低于疫情前14%的水平——疫情期间择期手术的减少导致了这一下降。

美国联邦贸易委员会（FTC）表示，USAP和Welsh Carson合并了十几家麻醉诊所，目的是消除竞争并能够提高价格。根据FTC的诉讼，USAP是休斯顿和达拉斯地区迄今为止最大的麻醉服务提供商，其收费是德克萨斯州中位费率的两倍。

FTC的法庭诉状称，在一次允许USAP提高收费的收购之后，一位高管将这一结果形容为“太棒了！赚翻了！”

FTC表示，Welsh Carson任命了USAP的董事会成员，并雇佣了其大部分原始管理团队。FTC指控称，这家私募股权公司参与了导致USAP巩固当地市场份额并违反反垄断法的战略决策。

FTC的诉讼指控Welsh Carson采用类似策略整合其他医疗市场，如急诊医学和放射学。该机构的诉讼寻求结构性补救措施，例如出售之前的收购。

反垄断执法机构未来可能会挑战更多的整合交易。共享反垄断执法权的FTC和司法部在7月发布了新的并购指南，规定需要获得收购批准的私募股权公司必须披露过去十年的并购细节。这些数据将使执法机构更好地了解整合策略。

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刊登于2023年9月22日印刷版，标题为《FTC以垄断为由起诉医疗提供商合并案》。