《华尔街日报》：信号在哪？仓库机器人正寻找更强的网络连接

Locus Robotics表示，其正致力于使仓库机器人与新型无线蜂窝技术兼容。图片来源：DHL供应链遍布美国配送中心的新型机器人、无人机和其他技术工具正面临一个普遍难题：难以获得快速稳定的互联网连接。

在仓库通道中穿梭寻找和拣选货物的轮式机器人需要高速网络保持正确路径；自动叉车搬运托盘时需信号引导其从装卸区到货架；自动驾驶卡车必须保持GPS连接以确保从工厂到仓库的路线准确。

当企业用日益精密的设备升级运营时，许多公司发现现有网络无法满足新型高功率自动化技术的需求。行业专家表示，这可能意味着物流站点需进行昂贵耗时的升级才能匹配技术节奏。

弗吉尼亚州物流软件供应商SVT Robotics产品高级副总裁尼克·伦纳德指出：“企业通常在部署技术后才意识到这个问题，许多站点仅运行着电话基础设施或基本的上网功能。”

新泽西州卡特雷特市亚马逊物流中心内，自主移动货架单元的工作场景一览。图片来源：理查德·范德福德自动化进程的障碍凸显了企业在物流运营中引入更多技术时面临的挑战——从自动化集装箱码头到运用人工智能追踪货物。快速发展的自动化技术虽能提升作业效率并减轻人工负担，但这些工具也带来了新需求，例如需要更强大的电力支持和稳定的网络信号。

对于远离现有基础设施的乡村工业区，或电网负荷沉重的城市运营商而言，构建这些能力尤为困难。

伦纳德指出，仓库网络升级可能简单如联系运营商提升带宽，也可能复杂到需部署光纤电缆、天线和服务器机房，具体取决于自动化类型和现有基础设施。

“解决这些挑战可能耗资数百万美元，成本非常高昂。“伦纳德表示。

专家称，部分运营商正在部署基于高速5G无线技术的专用网络，其传输比传统Wi-Fi更快速稳定。调研机构高德纳去年数据显示，约45%的运输业高管和35%的制造业高管表示计划在未来两年内投资5G技术。

该技术能帮助物流运营商确保拥有强大、安全的互联网连接，即使恶劣天气导致断电或设施遭遇网络攻击，也能让机器人持续运行。专家表示，对于大型建筑和自动驾驶车辆，5G网络还能提供比Wi-Fi更稳定的连接，尤其是在偏远地区。

“如果考虑自动驾驶车辆或机器人这类设备，它们需要多种传感器和视觉数据来做出决策并自主运行，因此数据必须以可靠及时的方式传输给它们，”弗吉尼亚理工大学计算机工程教授哈普里特·迪隆说道。

在仓库通道中穿行的机器人需要高速连接来保持正确路线。图片来源：DHL供应链但5G在工业环境中的广泛应用还有很长的路要走，部分原因是并非市场上所有的仓库自动化设备都能运行5G。为Wi-Fi设计的机器人通常需要改造才能适配5G。

仓库自动化公司Locus Robotics的总裁迈克·约翰逊表示，这些更新可能需要时间。总部位于马萨诸塞州威尔明顿的Locus多年来一直在努力使其机器人兼容蜂窝技术。

“我们在这些站点让机器人24小时运行，”约翰逊说，“系统必须具有超强的恢复能力和鲁棒性。”

专家表示，另一个阻碍采用的因素是5G网络不像Wi-Fi那样广为人知。

“这些组织本身并不以IT技术见长，再引入私有蜂窝网络这类技术，结果注定会失败。”费城仓库自动化供应商Fort Robotics的首席执行官塞缪尔·里夫斯表示。“这不符合当前人们对无线网络的常规认知。”

家电企业海尔智家旗下GE Appliances在佐治亚州、肯塔基州和田纳西州的制造工厂及仓库部署机器人并测试自动驾驶运输车时，同步升级了网络系统。

该公司中央物料高级总监哈里·蔡斯坦言，过程中曾遭遇技术瓶颈。

“即便我们认为Wi-Fi已准备就绪，但经常需要额外加装天线，因为信号太弱会导致机器人无法响应。”蔡斯解释道。网络不稳定时，机器人会“突然停止运行，让人不得不排查故障原因”。

GE Appliances正在田纳西州工厂测试瑞典自动驾驶货运初创公司Einride的无人驾驶运输车，用于厂区物流配送。这些卡车在数英里范围的本地路线行驶时，需要稳定的蜂窝网络支持导航。

“我们不得不在建筑外部部署Wi-Fi，增强5G蜂窝网络，并优化GPS信号。”蔡斯说，“哪怕出现微秒级的信号中断，卡车就会自动刹停——这些都是必须考虑的额外因素。”

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刊登于2023年9月19日印刷版，标题为《仓库机器人寻求更好的网络接入》。