《华尔街日报》：Salesforce需明智运用其人工智能筹码

随着增长率最终开始停滞，Salesforce去年开始提高其利润目标。图片来源：MIKE SEGAR/REUTERSSalesforce的增长方式已不同以往。其支出方式也今非昔比。在生成式人工智能时代保持后者才是真正的挑战。

这家云软件先驱周三公布了强于预期的第二财季业绩。收入同比增长11%，达到86亿美元。这一增长率与上一季度持平，对于一家长期平均增长率远高于20%的公司来说，这是创纪录的低点。但它也略微超过了华尔街10%的增长预期，因为在报告发布之前，几位分析师对Salesforce在企业技术支出受限环境中的表现表达了悲观看法。

盈利被证明是更大的惊喜。调整后的营业收入——追踪Salesforce业绩的分析师最密切关注的指标——同比增长77%，达到27亿美元。这比分析师的预期高出12%，并产生了31.6%的营业利润率，是这家24年历史的公司的历史新高。报告发布后，Salesforce的股价在盘后交易中上涨了约6%。

随着其传奇般的增长率最终开始停滞，Salesforce去年开始提高其利润目标。今年早些时候，激进投资者的涌入促使该公司进一步踩下支出刹车。过去两个季度，公司裁员近9000人。甚至销售人员用于推销其他销售人员使用的软件的招待费用似乎也被削减了；在当前财年的上半年，销售和营销成本占Salesforce收入的35%，而前五个财年的平均比例为45%。

对生成式AI服务日益增长的需求，最终可能会考验Salesforce新近确立的坚持提供“盈利性增长”的决心——这一短语在周三的公司电话会议中被高管们提及了七次。这些效仿去年底公开发布的ChatGPT工具的服务，需要昂贵的芯片及其他组件，因此提供成本高昂。目前，这部分成本主要由包括微软、Alphabet旗下谷歌和亚马逊在内的云计算巨头承担，它们正在为其数据中心网络配备此类能力。

这些成本将转嫁给像Salesforce这样利用该基础设施支持自身生成式AI服务的企业。Salesforce于7月公布了部分新AI工具的定价，并提高了其他服务的价格，但华尔街部分人士尚未认可该公司的前景。伯恩斯坦的马克·默德勒指出，微软正在为其与Salesforce直接竞争的Dynamics客户关系管理软件免费新增AI功能。“我们担心Salesforce在AI变现方面将面临困难，”默德勒近期在给客户的报告中写道。

Salesforce必须在不耗费巨额资金的情况下证明这一观点错误。它拥有这样的资源——最近季度末的过去12个月自由现金流达到76亿美元，创历史新高，较去年同期增长33%。

但Salesforce在周三实际上加倍承诺扩大利润，将当前财年的调整后运营利润率目标提高至30%，比华尔街预期达到这一里程碑的时间提前了一年。当在周三的电话会议上被问及如何在投资AI机遇与保持盈利目标之间取得平衡时，首席执行官马克·贝尼奥夫表示：“我们非常渴望确保Salesforce成为头号AI客户关系管理平台”，不过他随后补充道：“没有什么能超越我们与各位之间的信任。”Salesforce的销售团队或许需要开始发挥创造性思维了。

联系作者丹·加拉格尔，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年9月1日印刷版，标题为《Salesforce在AI推进中走钢丝》