《华尔街日报》：学生贷款解冻在即，借款人困惑不已

学生贷款借款人发现，重启1.6万亿美元的联邦贷款计划比暂停它要复杂得多。

随着疫情救济措施结束，借款人将从本周五开始重新支付利息。他们正通过电子邮件等方式从可能从未听说过的贷款服务机构那里了解新的还款计划——而且可能是不愿支付的。根据政府数据，这是因为自2020年3月暂停还款以来，约四成借款人的贷款已转至新的服务机构。

还有数百万借款人在暂停期间毕业或离开学校，直到现在才被要求开始还款。许多人还必须考虑拜登政府对还款计划和债务减免计划的一系列诱人但新颖的改革措施。

首次还款最早将于10月1日到期。

“我参与过的最复杂的过程”

75岁的前非营利组织员工格里·克里奇利是试图应对这一系统的人之一。她偿还研究生院贷款已有20多年。她还剩1.4万美元未还，但对每月应还金额和还款方式仍不清楚。

在三年未还款后，她致电贷款服务机构和教育部，了解减免选项、还款截止日期和金额。但联系到每个地方的人工客服都需要一番周折。克里奇利遇到了许多借款人担心的情况：长时间等待、不断转接和掉线。当她最终联系到贷款服务机构时，电话那头的声音建议她在1月份再打电话，那时通话量会减少——而这是还款开始后的三个月。

“教育部的人告诉我，‘我在这个领域工作多年，这是我参与过的最复杂的流程，’”克里奇利说。

像克里奇利这样的借款人必须与他们的贷款服务机构和政府工具合作，确定最有利的还款策略。这包括政府上周推出的一项基于收入的还款选项，该选项可以显著降低他们的月供，并在20年合规还款后获得债务减免。

他们还必须决定是否要还款，或者使用12个月的“过渡期”，在此期间利息会累积，但贷款不会被标记为逾期，也不会被报告给信用评级公司。

一位发言人表示，教育部今年夏天已通过电子邮件发送了早期还款提醒，并正在与服务机构合作，增加与借款人的个别沟通。10月1日之后，他们将向未进行首次还款的借款人发送通知，提供额外资源。

贷款服务机构承担更大角色

贷款服务机构正在增加员工，以应对今年秋季预期的电话激增。处理数百万联邦账户的公司Edfinancial Services的招聘信息显示，该公司正在田纳西州、阿拉巴马州和德克萨斯州“紧急招聘”客户服务代表。该公司将评论请求转给了教育部。

与教育部签订合同的少数公司表示，尽管政府要求增加6亿美元拨款，但国会为联邦学生援助办公室提供的资金持平，限制了他们的能力。

“当系统经历重大转型时，难免会出现一些积压问题，”学生贷款服务联盟（行业组织）执行董事斯科特·布坎南表示。

除了解答还款重启相关问题外，服务机构还就复杂的财务决策向借款人提供建议，例如是否合并贷款或加入名为"宝贵教育储蓄计划"（SAVE）的按收入驱动的还款方案。

政府动员倡导团体推广该计划。拜登总统上周录制视频宣布该计划申请通道正式开放。

新还款计划部分条款延至明年实施

共和党人批评该计划是总统大规模债务减免方案今夏被最高法院否决后的替代方案。原计划为符合条件的借款人减免最高2万美元债务。多数民主党人支持政府举措，但部分人士担忧在没有债务减免的情况下借款人的还款准备情况。

历经三年学生贷款还款冻结期后，借款人现在必须重新适应还款系统。图片来源：BRIAN SNYDER/REUTERS拜登政府同意不再延长还款冻结期，作为今春与众议院议长凯文·麦卡锡（加州共和党人）达成债务上限协议的部分内容，此时距最高法院裁决仅数周之隔。

“他们本可以再等等——这个特定群体亟需救济，”佛罗里达州众议员弗雷德丽卡·威尔逊表示。她与包括参议院多数党领袖查克·舒默在内的80多名民主党议员上周联名致信拜登，表达了对还款问题的担忧，并敦促他尝试运用其他法律权限再次推动大规模债务减免。尽管如此，她对"拯救计划"的长期成效仍持乐观态度。

政府面临的一个复杂情况是，该计划的部分措施（如将月供从可支配收入的10%降至5%）需待明年夏天监管流程结束后才能生效。

为化解困惑，越来越多借款人开始寻求外部财务咨询来管理学生贷款决策。

“许多人根本不知从何入手，”财务咨询公司"学生贷款规划师"顾问梅根·麦圭尔表示，“由于官网和服务机构目前未能提供有效帮助，这导致更多混乱——新借款人们只能束手无策。”

在田纳西州纳什维尔攻读研究生并兼职工作的戴维·莫拉莱斯-米兰达担心，尽管在校生无需立即还款，但其5万美元联邦学生贷款的利息将于9月恢复累积。

“我深知复利的威力，”这位29岁的年轻人说，“三年过去了，我们已忘记那种感受。”

记者加布里埃尔·T·鲁宾联系邮箱：[email protected]；朱莉娅·卡彭特联系邮箱：[email protected]

出现在2023年8月29日的印刷版中，标题为“学生贷款冻结即将结束，借款人感到困惑”。