新泽西郊区一家企业正与硅谷巨头展开较量 - 《华尔街日报》

迈克尔·因特拉托从未想过离开金融行业投身全球最热门的领域——直到那天他的办公室几乎热到爆炸。

2017年他管理天然气基金时，意外闯入另一个即将爆发的市场。因特拉托与同事布莱恩·文图罗购买了首块GPU显卡芯片，最初用于加密货币挖矿的这块芯片，如今已成为更赚钱业务——人工智能的核心部件。

“转眼间从一块GPU发展到成堆GPU，最后连台球桌都摆满了显卡，“因特拉托回忆道。那年夏天某个周末后，他走进空调关闭的办公室，发现运行着庞大GPU阵列的服务器让华尔街办公楼变成了桑拿房。他瞬间慌了神：“我们快把这栋摩天大楼点着了。”

这个始于单块芯片的惊险爱好，很快发展为拥有数万块GPU的企业。公司总部远离硅谷，更与芯片制造重镇台湾相隔万里，但新泽西郊区的这间办公室，却成为AI淘金热最大赢家之一的全球指挥中心。

过去一年几乎没有企业像CoreWeave这样估值暴涨。这家专业云服务商提供尖端芯片、未来主义数据中心和加速计算能力，为生成式人工智能提供动力。他们掌握着已成为现代创新引擎的强大GPU，将超级计算机的算力时空出售给急需AI处理能力的客户。

这是一家大多数人都未曾听闻的企业，却在技术革命中扮演着举足轻重的支持角色。

CoreWeave以令人难以置信的速度崛起，成为人工智能基础设施军备竞赛中最大的GPU供应商和领导者之一。今年春天，它从芯片制造商英伟达和其他投资者那里筹集了超过4亿美元。今年夏天，它又通过将芯片转化为金融工具，以其囤积的备受追捧的英伟达半导体作为抵押，获得了23亿美元的债务融资，用于开设数据中心。现在，它正努力跟上历史上最快的采用曲线。

当你想到生成式人工智能——聊天机器人、生产力工具和各领域热门初创公司背后的技术时，基础设施可能不是首先想到的东西。但如果没有坚实的基础设施，你根本不会考虑生成式人工智能。

“这就像电力：当你打开电灯开关时，你会想到发电厂吗？”CoreWeave的首席战略官兼第三位联合创始人布兰宁·麦克比说，“我们现在正在为人工智能市场建设电网。如果这些东西不建起来，人工智能就无法扩展。”

建设这些东西意味着，从定义上讲，CoreWeave的成功与整个人工智能经济的成功密不可分。

在CoreWeave由前大宗商品交易员创立六年后，可用于人工智能的GPU今年成为世界上最宝贵的资产。

这些芯片拥有训练大型语言模型及以惊人速度执行人工智能超复杂任务所需的强大算力。这一稀缺资源的市场由英伟达主导，该公司不仅是标普500指数中今年表现最佳的股票，甚至在周三公布又一爆炸性季度业绩前就已如此。仅2023年，英伟达市值增长就超过了几乎所有其他美国公司的总市值。

但人工智能芯片的供应量远不足以满足全球需求。埃隆·马斯克称，如今购买GPU比买毒品还难。CoreWeave总部文图罗办公桌后的白板用另一种方式写道：“已有___天没人向我索要更多GPU了。”

自去年夏天以来，这个数字始终是零。

如图所示的英伟达GPU对聊天机器人、图像生成器等AI应用至关重要。图片来源：I-Hwa Cheng/Bloomberg News这场由AI狂潮引发的硅谷争夺战，为英伟达投资的这家新泽西州罗斯兰初创企业创造了机遇。

“我们看到一批专注于GPU的新型云服务提供商正在崛起，“英伟达首席执行官黄仁勋在本周财报电话会议上表示，“其中知名代表CoreWeave表现极为出色。”

CoreWeave在AI基础设施领域的竞争对手包括微软、谷歌和亚马逊等云服务巨头。对任何初创企业而言，单是与其中一家全球最富有的公司竞争已属不易，何况同时面对多家。这家未上市企业虽未披露财务细节，但近期融资使其估值达20亿美元。那么，它如何避免被价值数万亿美元的巨头碾压？

“这是我经常回答的问题，”CoreWeave的首席执行官因特拉托说。

他表示，人工智能带来的挑战是旧有云平台设计之初未曾考虑的。任何行业中的这种根本性变革都可能彻底颠覆竞争格局，让新兴企业比被迫适应的老牌巨头更具优势。事实上，因特拉托将CoreWeave比作另一个市场中出人意料的领跑者。

“通用汽车能造电动车，”他说，“但这不意味着它能成为特斯拉。”

CoreWeave员工数（250人）虽少于客户数（700家），却已与Inflection AI乃至OpenAI的支持者微软达成合作。公司高管称，相比通用计算服务器，他们能提供定制化系统和更丰富的芯片配置方案。这种灵活性使其产品能更广泛高效地服务于各类AI应用场景。

这一切在2017年看起来绝无可能——当时创始人们还在自营以太坊挖矿，更谈不上什么宏伟蓝图。“最初纯粹是想：怎么多赚1000美元来还房贷？”首席技术官文图罗回忆道。但当加密货币价格疯狂上涨时，他们彻底迷上了加密机制。周一买的GPU，周四就能回本。于是他们不断购入，很快囤积了数百张GPU却无处安放。

离开华尔街时，他们做了件很硅谷"的事：把硬件搬进车库。只不过这个车库位于新泽西——还是文图罗祖父家的。

很快，他们将副业发展成了正规业务，将公司命名为Atlantic Crypto，后更名为CoreWeave。

“我们不太擅长给公司起名，“Intrator说。

但他们更擅长经营公司。当2018年和2019年加密货币价格暴跌时，他们转向其他需要大量GPU计算但波动较小的领域。他们专注于三个可以填补空白的市场：媒体和娱乐、生命科学，当然还有人工智能。

事实证明，时机恰到好处。这一赌注使公司站在了英伟达所称的"新计算时代"的前沿，但即使是CoreWeave的高管们也承认，他们无法预料到即将到来的人工智能热潮会如此猛烈。

“如果有人声称他们预见到这样的成功，那他们一定在撒谎，“Venturo说。

CoreWeave已经从闷热办公室里的消费级显卡，发展到遍布全国的大型数据中心里的企业级显卡，配备了冷却系统、电力供应和数百英里的光纤电缆，确保全天候运行。

去年夏天，就在Stable Diffusion和Midjourney等热门AI图像生成器发布前后，CoreWeave的高管们大举投资了英伟达最新最快的H100芯片。直到去年秋天ChatGPT问世，他们才意识到投资还远远不够。

“我们已经在H100上花费了1亿美元，“Venturo说，“但ChatGPT的出现让我意识到：‘我们之前对规模的设想可能完全错了。这些人需要的不是5000块GPU，而是500万块。’”

犯下完全错误却如此有价值的情况实属罕见。

近年来科技行业投机狂热带来的众多启示之一就是：对那些乘着乐观浪潮的公司保持怀疑是明智之举。即使人工智能真是下一个风口，小型企业也可能被淘汰。万亿美元市值的巨头可以静待时机然后主宰市场——这对CoreWeave来说绝非最舒适的处境。

“感觉就像在大象腿间跳舞，“麦克比说道。

但这恰好是衡量成功的另一种标准。CoreWeave的创始人们不再需要担心最近的灭火器在哪里，现在他们正努力避免被踩踏。

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本文刊登于2023年8月26日印刷版，标题为《挑战硅谷巨头的新泽西初创企业》