《华尔街日报》：未来宝宝身边的AI保姆

想象一下，十年后成为婴儿或幼儿的父母。育儿的大部分方面不会改变，但其他方面很可能会因人工智能的使用而发生变革。AI设备可能会成为电子保姆，就像前几代父母将电视和电子游戏作为减轻育儿负担的工具一样。

AI泰迪熊可以以个性化的方式回应婴儿的咿呀声和幼儿的问题。永不厌倦一遍遍读同一本书的计算机辅助“保姆”会让睡前时光变得轻松。高级育儿版Alexa可以按需唱歌、教唱喜爱的歌曲、玩游戏，甚至推断出婴儿哭泣的原因。

与上一代的创新一样，这些工具将利用技术吸引孩子，为父母节省时间和减轻压力。然而，与以往的工具不同，有理由担心，由于AI育儿设备在模仿人类行为方面的复杂性，它们可能会改变婴幼儿处理世界体验的方式。

这是因为我们的大脑在生命最初几年以非凡的方式发育在生命的最初几年。人类婴儿来到这个世界时有点未发育完全。一个可能的进化原因是，如果典型的胎儿在子宫内发育时间再长一些，其头部会太大而无法安全分娩。因此，大自然不得不妥协：婴儿在40周后出生，但40周大的婴儿大脑仍有大量发育工作要做。大部分生长以惊人的速度在生命的前两年发生；每秒约形成一百万个新的神经连接。到孩子三岁生日时，大脑已发育至成人大小约80%。

这提供了一个短暂的时间窗口，通过培养儿童基础大脑发育，为他们的人生成功奠定基础。这正是人类成为所有物种中最智慧、最具创造力和生产力的核心原因。

婴儿在这段快速发展的早期最需要的，是丰富的对话交流——发展心理学家称之为"发球与回球"式互动。父母与孩子的自然交流能促进儿童认知和情感技能的成长。

电视的出现曾引发对儿童影响的担忧，但它不具备AI的交互能力。图片来源：Harold M. Lambert/Getty Images在此之前，这种必要元素只能由关怀的成年人提供。尽管营销可能让你相信古典音乐、教育电视和婴儿爱因斯坦视频无法在婴儿大脑中建立有意义的新神经连接。它们缺乏应变式响应——没有真正的互动交流。

新兴AI工具改变了这一切。它们以人类大脑为蓝本构建，由海量数据输入形成的复杂神经网络组成。ChatGPT通过大语言模型获取必要输入，而儿童则通过与成人的关爱互动获得。当我们用自动化替代品补充人脑培育的互动时，这条界限将变得模糊。

不难理解为何父母们希望借助科技创新来减轻家庭负担。养育孩子，尤其是在幼年时期，是一项耗费全部精力的任务。对于不堪重负的家长而言，人工智能助手可能带来变革性影响，正如上世纪中叶洗衣机和其它家电彻底改变了照料方式，使女性得以大规模进入职场。

为何不利用AI保姆来与婴儿进行促进大脑发育的互动对话呢？这可能会产生深远的积极发展影响，在孩子大脑最具"可塑性"（即最能根据接触事物自我重组）的阶段，增加促进大脑发育互动的频率和稳定性。这项技术对可能面临发育迟缓的儿童尤为有益，有助于释放认知潜能并缩小能力差距。

但我们必须谨慎行事。新技术能够重塑我们的大脑结构。当早期人类开始使用工具制作标记和图案时，新神经元被激活，最终使大脑能以全新方式运用视觉皮层——进行读写活动。当代研究也佐证这一点：《美国医学会儿科杂志》1月报告显示，习惯性使用社交媒体正在改变青少年大脑对奖励机制的响应方式。

AI驱动的家庭助手已开始与儿童进行对话交流。照片：Koh Sze Kiat/Getty Images关于大脑基础发育，我们仍有许多未知。让幼年大脑接触响应式人工智能，可能会以我们无法预见的根本方式改变它们。如果我们提供错误的输入或互动类型，可能对认知发展造成深远影响。

以神经科学最新发现为例：研究者早已发现成人与儿童更多对话能促进儿童语言和词汇发展。但过去十年的研究揭示了这一关系背后的关键机制——当儿童与人类照护者尝试交流或共同玩耍时，他们的脑电波会实现同步。这种现象在成人群体协作活动（如合唱、集体舞蹈和面对面交流）中同样存在。双方大脑相同区域会呈现相似活动，脑电波同步程度越高，协作效果越显著。

普林斯顿大学研究小组在2020年报告中指出，儿童与照护者的这种同步现象尤其发生在负责学习功能的前额叶皮层。后续针对幼儿的研究表明，这种"神经同步"不仅能促进词汇习得，还可提升社会学习与问题解决能力。尽管人工智能能进行双向交流，但缺乏实现神经同步所需的生物大脑。我们尚不清楚发育中的人脑单方面接受AI互动会产生何种影响。

韧性——对于终身成就而言与认知能力同等重要——是另一项几乎完全依赖于早期基础大脑发育的技能。当儿童在生命初期经历各种体验，并由充满爱心的成年人引导度过这些经历时，他们就能学会如何适应性应对。

研究还表明，那些对父母大量关爱持有积极记忆的成年人，会表现出更高水平的"毅力"和抱负。但如果父母放弃某些基本责任，让孩子依附于机器意味着什么？“这可能会对他们的社交和情感发展产生严重影响，“谢菲尔德大学的研究人员诺埃尔·夏基和阿曼达·夏基在2021年《伦理与信息技术》期刊的一篇论文中写道。

我们无法将人工智能的精灵重新塞回瓶子里，也不应该这样做。但若缺乏更深入的理解，我们可能会浪费生命最初几年蕴藏的发展潜力——并可能扰乱我们自身的进化结构。

达娜·萨斯金德博士是TMW早期学习与公共卫生中心的联合主任，也是芝加哥大学儿科人工耳蜗项目的创始负责人。