AT&T和Verizon投资者需担忧的不只是含铅电缆——《华尔街日报》

AT&T股价在过去一年下跌20%，曾短暂触及30年低点。图片来源：Jeenah Moon/Bloomberg News大型电信公司正努力向投资者消除两大负担的疑虑：有毒铅缆与沉重债务。

关于后者的疑问将在本周财报季中持续发酵——AT&T与Verizon将借季度财报回应更迫切的含铅电缆问题。两家公司从前身企业继承了老化的电话线网络，但几乎全部利润都来自更现代的光纤和移动通信业务。

理论上无线运营商应蓬勃发展：美国人对智能手机依赖日深，联邦补贴充足且股市高涨。

但市场中，AT&T 与Verizon 的表现却显疲态。2023年上半年，这两家移动运营商位列标普500指数表现最差成分股——早在《华尔街日报》对老化电话网络的调查震动本已警惕的投资者之前便是如此。

Verizon为增强5G网络斥创纪录资金抢购无线频谱许可证后，其债务规模激增。照片：Victor J. Blue/彭博新闻AT&T股价在过去一年下跌20%，曾短暂触及30年低点。同期Verizon跌幅达24%，而标普500指数则上涨15%。

电信研究公司MoffettNathanson在近期客户报告中指出：“AT&T和Verizon本就面临资本结构、现金流生成、用户及收入增长等挑战，铅包电缆问题又为看衰这两家公司增添了新理由。”

投资者不得不猜测该行业可能面临的环保责任与法律风险。华尔街分析师本月初估算，全国范围内拆除铅包电缆的成本可能高达590亿美元，最低也要10亿美元。随着新信息帮助完善评估模型，部分机构近日已调整了预测数据。

AT&T表示其网络中200万英里包覆电缆里，铅包线路占比不足10%。该公司首席执行官John Stankey在员工备忘录中称："《华尔街日报》的报道与独立专家长期关于铅包电信电缆安全性的结论及我们自身环境检测结果相悖"，公司将与相关方合作应对新出现的安全疑虑。

Verizon声明"高度重视铅包电缆相关问题"，并指出在其约54万英里铜缆网络中，此类电缆占比很小。

行业贸易组织USTelecom表示，现有研究表明，在采取预防措施的情况下，铅包电缆不会构成公共健康问题或对工人造成风险。摩根大通和花旗的分析师已下调了AT&T的评级；其他机构则认为此次抛售过度。富国银行称过去一周是"市场的严重过度反应，为我们眼中本已低估的股票创造了买入机会"。

然而近年来，由于5G技术爆发式增长的承诺未能实现，电信投资者对美国手机运营商逐渐失去兴趣。客户调查及公司自身财报显示，智能手机用户不愿为更快的网络连接支付额外费用。

AT&T在收购DirecTV和华纳传媒后债务激增，在斯坦基出售大部分娱乐资产并大幅削减股票分红后有所缓解。今年早些时候其公布的净债务约为1350亿美元。

Verizon在破纪录投入资金抢购无线频谱牌照以增强5G连接后，债务同样飙升。截至3月底，该公司无担保净债务总额达1300亿美元。

两家公司都制定了未来几年削减债务的计划，同时仍需支付数十亿美元的股东分红。

AT&T和Verizon仍能为债券投资者提供至关重要的财务稳定性，但当意外冲击惊吓股东时，其债务和分红承诺使得公司几乎没有现金周转空间。

“股权投资者做出了条件反射式的反应，”穆迪投资者服务公司高级信贷官Emile El Nems表示，并补充说公司的高财务杠杆“使得反应更加剧烈”。

竞争对手手机运营商T-Mobile躲过了上周的抛售，因为它不拥有老旧的固话基础设施。这家较年轻的公司也不支付股息，而是在经济不景气时将现金用于取悦股东的股票回购。

电信公司将在逐步减少对支持更快5G连接的升级的最大支出时得到喘息。Verizon表示，去年分配的230亿美元资本支出是一个高峰，而AT&T表示其可比支出将在今年达到约240亿美元的峰值。

过去一年给看涨的电信投资者带来的安慰很少。按用户数量计算的最大手机运营商Verizon的客户基础已经受到侵蚀，促使该公司改变了无线套餐的收费方式。AT&T的股票在今年早些时候暴跌，因为其自由现金流远低于分析师的预期。

电信公司在疫情期间获得了联邦政府发放的大量补贴，以保持美国人在危机期间的连接，但随着美国官员逐步结束这些计划，这种推动力在去年逐渐消失。

联邦官员随后用更持久的“可负担连接计划”取代了紧急无线支付，这是一项联邦代金券，可为符合条件的客户每月支付高达30美元的电话账单。分析师表示，虽然该计划面向大量美国人开放，但并未像紧急补贴那样迅速推动用户数量的增长。

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刊登于2023年7月24日印刷版，标题为《沉重债务加剧AT&T和Verizon投资者的担忧》。