这座阿肯色州小镇或将成为美国锂矿热潮的中心 - 《华尔街日报》

阿肯色州马格诺利亚——这位小镇市长将手枪别进腰带，跳下他那辆1995年款的福特皮卡，继续寻找新能源热潮的新证据。

在一扇新粉刷的大门另一侧，帕内尔·万恩市长指出一口长期闲置的油井上安装着矮胖的蓝色阀塔、螺栓和压力表——这些迹象表明有人打算让它恢复生产。当天，在林木茂密的乡间小路上，在钻井工人早已放弃的纵横交错的田野间，万恩又发现了两口类似的油井。

如今，该地区的公司不再寻找更多的石油——他们正在勘探锂，这种金属作为电动汽车电池的关键成分在全球范围内越来越受到重视。

如果美国要减轻对中国等其他国家的锂依赖，可能需要阿肯色州西南部这个安静的角落来引领方向。

据知情人士透露，美国锂矿勘探领域的新参与者埃克森美孚计划在马格诺利亚附近建设世界上最大的锂加工设施之一，年产能为7.5万至10万吨锂。

一位分析师表示，按照这一规模，相当于去年全球锂成品总产量的约15%。

《华尔街日报》5月报道称，埃克森以超过1亿美元的价格收购了该地区12万英亩的土地。卖方的顾问曾估计，该矿藏可能相当于400万吨碳酸锂当量，足以为5000万辆电动汽车提供动力。

知情人士透露，这个巨型项目可能会分阶段建设，模块化列车将在其未来位于南阿肯色州的锂生产基地附近集中或分散建造。

为推进项目，埃克森美孚必须实现从盐卤中提取锂技术的盈利性规模化应用——这曾是整个行业多年来难以企及的目标。

包括标准锂业和Tetra科技在内的其他公司也计划在该地区建设产能。

吸引他们的是所谓的斯马科弗地层，这个从得克萨斯州延伸到佛罗里达州的地质构造带富含盐水卤水，曾让石油钻探公司苦不堪言。这些卤水中还含有微量锂元素，各公司对其规模化提锂技术越来越乐观。

近年来矿业公司保障国内供应的努力屡屡受挫。但锂钻探企业表示，其提取方法比传统采矿更清洁，面临的监管风险也更小。

标准锂业首席执行官罗伯特·明塔克在阿肯色州埃尔多拉多附近的锂示范工厂接受采访时表示，斯马科弗地层对美国锂生产的意义，可能堪比西得克萨斯州和新墨西哥州的二叠纪盆地之于美国石油产量。

“但经济效益会更好，“明塔克说，“资源持续周期更长。与石油相比，（锂）产品的市场环境更有利。”

计划从该地区盐水中提取化学元素溴的Tetra科技公司，正在研究建设一座年产能达数千吨的锂提取工厂的可行性，近期已在马格诺利亚附近钻探了第二口试验井。“这将在阿肯色州西南部引发相当大的繁荣，“Tetra首席执行官布雷迪·墨菲表示。

这些项目投入不菲。Mintak估计，在建筑材料价格上涨后，目前建设2.5万吨产能约需15亿美元。

市长帕内尔·范恩正致力于在这个阿肯色州南部小镇发展锂产业。总部位于温哥华、由科氏工业集团支持的Standard Lithium公司，正在研究建设美国首个商业化锂提取设施的可行性，年产能为6000吨。该公司希望于2024年初动工。

该公司还提议在马格诺利亚以西建设一座3万吨级工厂，Mintak称该地锂浓度约为现址的两倍。新厂可能在未来几年内开工建设。

据知情人士透露，到2028年，这三家公司的项目总共需要约6000个工作岗位和超过1600辆卡车。

在经历多年衰退后，大量工人和卡车的涌入可能为马格诺利亚及周边县带来经济提振。但范恩市长表示，这个1.2万人口的小镇也面临新房短缺问题，且该地区有限的道路、供水和污水系统大多尚未做好准备。镇上虽有一所州立大学——南阿肯色大学，但周边地区主要是农村。

“现在没人在听，”他说，“但等事情爆发时，就为时已晚了。”

在因每年开花一两次的玉兰树而得名的马格诺利亚镇，一幅鲜艳的双层壁画描绘了油田工人紧握钻机设备、拧动阀门的场景，让人回想起该地区曾是繁荣油田活动中心的年代。这一切在1980年代石油业萧条后彻底改变，随后多年间又经历了一系列工厂关闭和企业撤离。

标准锂业美国业务副总裁查德·马丁穿着浅色长裤，在阿肯色州工厂与工程经理威尔·史密斯交谈。“我们几乎已经枯竭到一无所有，”附近拉斐特县的法官瓦拉丽·克拉克说。

如今经济风向再次转变。

在马格诺利亚的斯蒂芬斯乡村商店，经理伊迪·莫布斯表示，过去两年至少有3家公司询问能否购买她和丈夫拥有的80英亩土地下的矿产开采权。她目前决定暂不出售，以防未来有租赁土地的需求。

“我在想，是不是因为他们知道些我们不知道的事，”她说。

有人担忧城市潜在的发展可能带来犯罪和药物滥用问题。由范恩领导的马格诺利亚市议会近期通过法案，将在镇中心广场附近设立娱乐区，允许餐厅顾客携带开启的酒精饮品在不同场所间流动。

马格诺利亚镇外，Tetra Technologies公司盐水钻井平台附近的油田坑。马格诺利亚中央浸信会高级牧师迈克尔·西博表示，这些活动应远离镇中心广场旁的大型教堂。数百名选民签署请愿书支持这一主张，要求就该议题进行公投。

西博指出当地居民常有被遗忘或忽视的感受。

“这滋生了愤世嫉俗和绝望情绪，“他说，“我认为娱乐区计划正是这种绝望心态的典型表现。”

马格诺利亚Murphy珠宝店老板马克·威廉姆斯支持娱乐区建设，认为这将为镇中心带来更多客流。他表示该市需要吸引外来务工人员。

威廉姆斯回忆，数十年前有公司因地下涌出大量盐水而放弃开采其家族土地石油资源，如今这些盐水却成了宝贵资产。

马格诺利亚中央浸信会信徒反对增设本地娱乐区的计划。“四十年间世事变迁令人惊叹，“他感慨道。

知情人士透露，埃克森美孚相信能凭借工程实力成为低成本国内锂供应商，已与电池及电动车制造商展开洽谈。该公司还将受益于《通胀削减法案》中的绿色能源补贴政策，该法案允许锂生产成本的10%作为税收抵免。

埃克森公司虽然普遍对石油和天然气的未来持乐观态度，但也在为减少依赖汽油的未来做准备。去年，该公司预测轻型车对内燃机燃料的需求可能在2025年达到峰值，而到2050年，电动汽车、混合动力车和燃料电池汽车可能占新车销量的50%以上。

倒不是说木兰镇会有人愿意开这种车。尽管当地对锂矿热议不断，但政府官员、店主等受访者均表示不会考虑购买电动车。

“它们对我毫无吸引力，“哥伦比亚县法官道格·菲尔德斯说。不过他提到，木兰镇很快将在镇广场外围安装首批充电桩。

“我不介意在那儿停车，“他笑着说。

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本文发表于2023年7月21日印刷版，标题为《小镇站上锂矿繁荣的风口》。