缅因州森林中仍藏有2.5万美元奖金 陨石猎人仍未放弃——《华尔街日报》

当罗伯托·瓦尔加斯收到佐治亚州章克申城上空有陨石爆炸的警报时，他明白必须迅速行动。

他立即预订了从康涅狄格州出发的航班，几小时内就飞抵现场。在陨石碎片散落区域停好租车后，他仅用几分钟就找到了一块陨石碎片。部分发现物以每克100美元的价格售出。

太空陨石38岁的瓦尔加斯表示，他是全美约15名从事特殊职业——专业或半专业陨石猎人——的成员之一。“只要有人目击或听说相关消息，他们就会在脸书上发帖，这基本上就是我的行动信号，“他说。

两年前辞去心理健康治疗师工作全职投入这份热爱后，瓦尔加斯形容自己"幸运至极”。通过搜寻、收集和出售陨石获得的收入，刚刚帮他购置了一套房产。

像瓦尔加斯这样的猎人追逐的是划过大气层时被观测到的"坠落陨石”。有时只有单块陨石撞击地球，有时则会散落数百块碎片。科学家指出，回收这些陨石有助于拓展人类对太阳系的认知，甚至可能揭示地球生命起源之谜。

由于多数陨石坠入海洋，全球每年仅能回收十余次坠落事件。对发现者而言，这可能是笔横财。买家包括博物馆、学术机构及私人收藏家。

今年早些时候，当一颗陨石坠落在缅因州-加拿大边境附近时，位于贝瑟尔的缅因矿物与宝石博物馆宣布，将为寻获至少一公斤该太空岩石的人提供25,000美元奖励。

该馆陨石策展人达里尔·皮特表示：“无论大小，对任何寻获的标本都将给予丰厚酬金。”

这笔奖金驱使包括瓦尔加斯在内的猎人们踏遍缅因州东北部的森林。专业猎人会通过社交媒体帖子、多普勒气象雷达，以及美国流星协会汇编的时间、日期和轨迹信息来锁定此类坠落事件。但瓦尔加斯坦言，在广袤的缅因森林中寻找目标陨石，犹如"大海捞针"。

自2017年起，瓦尔加斯足迹遍布全美乃至海外。他不仅追踪新坠落陨石，还通过eBay和Facebook等平台收购并转售已发现的陨石标本。

瓦尔加斯指出，陨石价值每克约0.5至5000美元不等，其价格受坠落背景、成分构成及现存数量等因素影响。他通常将寻获物切片出售，主要客户是那些渴望拥有太空碎片却无法亲临太空的收藏者。

曾有收藏家以1.2万美元向他购买一块穿透阿拉巴马州锡拉科加民宅屋顶、击中屋内女子的陨石碎片。这次交易属于特例，因其坠落经历极具故事性。

36岁的阿什莉·汉弗莱斯与丈夫在亚利桑那州墓碑镇经营陨石收集公司，她表示猎人必须随时准备奔赴荒芜之地，面对无信号、蛇虫肆虐及极端天气的挑战。

“有一天，我正要去杂货店，结果不得不掉头去了机场，”瓦尔加斯说。

有时，陨石坠落与寻获之间仅隔数日。但更多时候，猎人们空手而归。美国有一条重要原则：谁找到归谁，丢了自认倒霉。若在你土地上发现陨石，所有权就归你。瓦尔加斯提到，若陨石落在私人领地，猎人需获准搜寻，有时还会与地主协商销售分成。

汉弗莱斯表示，许多猎人选择合作，但有些独行侠"在野外未必可靠"，并补充道：“有时他们甚至会提供错误信息，故意引你走错方向。”

艾希莉·汉弗莱斯展示一块来自火星的陨石。图片来源：约翰·汉弗莱斯在行家眼中，陨石不难辨认。来自太阳系小行星带的大部分太空岩石（称为球粒陨石）外观相似。它们穿越大气层时因高速摩擦形成的黑色熔壳，是与地球岩石的区别特征。其内部可能呈现乌黑色至灰白色，像水泥般的质地中常嵌有微小圆粒和金属碎屑。

猎人会将发现物送至学术机构进行评估，科学家将鉴定其来源、命名并提交《陨石公报》审核收录。这个全球性陨石数据库已记录近7.2万块陨石，缅因州博物馆的皮特称其为"堪称陨石界的圣经"。

作为分类的交换，猎人会将陨石的一部分捐赠给分类科学家所在的机构。“我们获得了一块收藏品和一个潜在研究的新陨石样本，“加州大学洛杉矶分校陨石收藏馆的研究地球化学家兼馆长艾伦·鲁宾说。“反过来，他们知道可以以什么价格出售标本，因为他们知道这是什么类型的陨石。”

缅因州矿物与宝石博物馆收藏着据称是世界上最大的月球陨石系列，包括中间展示的最大标本。图片来源：本·麦卡纳/波特兰新闻先驱报/盖蒂图片社猎人是近几十年来被分类和研究的陨石数量增长的重要原因。“作为科学家，除了少数例外，我们没有时间、精力或金钱去寻找陨石，“亚利桑那州立大学布塞克陨石研究中心的研究教授劳伦斯·加维说。

研究人员认为，利润动机可以带来快速的回收。陨石在潮湿时会生锈，使其难以识别并影响其科学价值。“你真的非常希望在它们被雨淋之前找到它们，“位于德克萨斯州的美国国家航空航天局约翰逊航天中心的行星科学家马克·弗里斯说。

这可能是最近缅因州陨石的命运。到目前为止，它仍然难以捉摸，尽管瓦尔加斯计划今年夏天再搜索一次。

“是的，降水是个问题，那里雨下得非常大，”皮特说。“所以找到它会很困难吗？是的。但值得再看一看吗？绝对值得。”

写信给艾琳·伍德沃德，邮箱：[email protected]

刊登于2023年7月21日印刷版，标题为《陨石猎人在追逐从天而降的财富》。