中国试图安抚美国 外界猜测外长行踪之际——《华尔街日报》

围绕中国领导人习近平亲自选定的外交部长行踪的谜团正在加深，北京方面向华盛顿保证，尽管这位外交官未公开露面，但近期高层接触的缓和态势仍将持续。

中国外交部长秦刚——此前曾任中国驻美最高特使——已超过三周未公开露面，缺席多场重大外交活动，引发国内外对其下落的猜测。这种不确定性出现在中美两国正试图重启这两个世界大国之间高层交流的微妙时刻。

秦刚的缺席在上周于印尼举行的外长国际会议上尤为引人注目，他原定在此与美国国务卿安东尼·布林肯会晤。接替秦刚出席的是中共中央政治局委员、中国最高外交事务官员王毅。

知情人士透露，王毅向布林肯表示57岁的秦刚因"健康原因"缺席，这重申了中国外交部此前公开的解释。王毅向美方表示北京将继续保持与华盛顿的沟通渠道畅通。

布林肯在上月访问北京期间曾邀请秦刚访美——秦刚已接受这一邀请，这是双方为恢复今年初因疑似中国气球事件中断的沟通渠道所做持续努力的一部分。

尽管中国官员曾预计该会议将在习近平主席11月赴旧金山出席亚太领导人年度峰会前举行，但具体日期尚未公布。

当被问及秦刚缺席一事时，美国国务院发言人马修·米勒周一表示，布林肯在与王毅会晤期间"表达了希望早日与他见面的良好祝愿"。

中国外交部就置评请求回复了一份单行声明：“中国外交活动正在稳步推进。”

中国新任驻美大使谢锋周三在科罗拉多州阿斯彭论坛露面时，回避了有关秦刚的问题。当被问及正在北京访问的基辛格是否会与秦刚会面时，谢锋表示"让我们拭目以待"。再次追问秦刚情况时，谢锋称外交部已向媒体作过介绍：“感谢关心。”

秦刚最后一次公开露面是6月25日会见越南、斯里兰卡外长及俄罗斯副外长鲁登科，当时正值俄罗斯未遂武装叛乱事件后不久。他原定7月10日在北京会见欧盟外交政策负责人博雷利，但中方提前五天无预警取消了会晤。

秦刚未会见7月初访华的美国财长耶伦，也未参与与本周三结束四天访华行程的美国气候特使克里的会谈。

在中国共产党强化保密倾向、外界愈发难以获取中国内部信息之际，秦刚从公众视野消失引发了外界对这个全球第二大经济体治理的新疑问。

美国国务卿安东尼·布林肯与中共外交部长秦刚6月18日在北京会晤。图片来源：Leah Millis/Press Pool作为习近平的心腹，秦刚在不到两年内从中国驻美大使晋升为外交部长——在这个传统上既重视政治关系又重视经验的体系中，这种晋升速度实属罕见。

习近平去年底打破常规开启第三届任期时，提拔秦刚担任外交部长。知情人士称，这位中国领导人特别看重秦刚在担任驻华盛顿最高特使期间"善于阐述中国立场"的能力。

秦刚与最高领导人的密切关系使其缺席更加引人猜测。信息真空引发社交媒体疯狂推测，包括可能存在婚外情的可能性。

外交部首次回应秦刚缺席是在7月11日，当时在例行记者会上以"健康原因"解释其未出席上周雅加达外长会议，但未提供细节。此后外交部发言人回避有关秦刚的提问，近期记者会文字记录中也删除了对外长的提及。

在不透明的中国体制中，健康问题通常被作为高级官员缺席的理由。党内知情人士表示，这类解释往往属实，但有时也可能成为政治问题的掩护。2012年2月，内陆特大城市重庆的原公安局长王立军失踪时，市政府称其因压力过大和过度劳累正在接受"休假式治疗"。实际上，他已逃往成都美国领事馆寻求庇护。

奥巴马政府时期国家安全委员会中国及亚洲事务前顾问瑞安·哈斯表示，秦刚的消失让人联想到"中国官僚政治中鸭子游泳的意象——水面之上波澜不惊，水下却暗流汹涌"。

现任华盛顿布鲁金斯学会中国中心主任的哈斯同时指出，秦刚的缺席"不会显著改变美中外交互动的基调或实质内容"。他表示，中国外长的职责是阐述和执行中国对外政策，但并非这些政策的唯一制定者。

近日，中国最高外交官员王毅已多次代行外长职责。周一中国领导人习近平在北京会见菲律宾前总统杜特尔特时，王毅与一名副外长共同陪同出席。次日，王毅与克里举行了会谈。

北京今年外交重点任务是为习近平出席旧金山亚太经合组织峰会——并可能与拜登总统举行单独会晤——铺平道路。这一优先事项，加上中国经济走弱，促使中国领导层有意与美国重新接触。

—Charles Hutzler和Wenxin Fan对本文有贡献。

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刊登于2023年7月20日的印刷版，标题为《中国部长缺席引发猜测》。