加密货币矿工在挖矿行业崩盘后寻求在人工智能热潮中重获新生——《华尔街日报》

高端芯片需求的激增推动了人工智能的崛起，这为上一轮科技热潮中的幸存者——加密货币矿工——注入了新的活力。

在加密货币热潮期间，Satoshi Spain公司出售并租赁了数百台配备强大图形芯片的高性能计算机（即矿机）。然而随着去年起加密货币挖矿衰退，许多矿机闲置，这家西班牙公司开始帮助客户将设备改造用于人工智能领域。

如今，Satoshi Spain的矿机正为欧洲的初创企业、高校和个人开发者处理AI工作负载。

“你依然可以用矿机赚钱，“Satoshi Spain创始人亚历杭德罗·伊巴涅斯·德佩德罗说，“这是挖矿2.0。”

Satoshi Spain是众多与加密货币业务相关、现已转型并抓住机遇的公司之一，它们将目光投向了人工智能热潮。在这场热潮中，最关键的资产之一就是获取图形芯片（即图形处理器GPU）。

这些芯片最初因满足游戏玩家对强大图形处理的需求而流行，它们非常适合加密货币挖矿所需的高强度计算，也同样擅长处理训练和运行生成复杂文本图像的AI系统所需的工作负载。

随着生成式AI驱动的聊天机器人ChatGPT爆红——它能以类人方式回答问题——这类处理器的需求呈爆炸式增长。由此引发的芯片短缺引发了算力的争夺与替代方案的探索。

两年前，加密货币价格飙升时，矿工们争相购置配备GPU的硬件来铸造数字货币。随着价格暴跌和主流加密货币机制变化，大量设备被迫关机，形成了未开发的资源。AI网络初创公司Juice Labs高管威尔·梅森将这些闲置芯片称为"暗GPU”。

如今初创企业和矿场正重新启用这些设备来处理AI工作负载。有些公司对矿机进行重新编程改造，另一些则从休眠设备中拆解GPU转售给AI计算机制造商。

加密货币挖矿机制与训练/运行AI模型存在差异：挖矿需要GPU解决日益复杂的数学问题，而AI训练虽计算较简单，但生成语言或图像所需的海量数据要求大量相同芯片协同工作并配备大容量内存。

虽然改造过程未必轻松廉价，但翻新矿机比云巨头提供的AI基础设施更具价格优势。那些难以获取AI算力的初创企业和高校常采用这种方案。AI公司通常依赖微软和亚马逊等云服务巨头提供计算基础设施，但这些云平台时常接近满载或对小型订单兴趣缺缺。

训练AI软件的严苛要求加上用户需求激增，即便行业巨头也捉襟见肘。ChatGPT开发公司OpenAI首席执行官萨姆·奥尔特曼近期表示，其产品需求已远超公司处理能力。

对于寻求选择的公司来说，一种加密货币铸造方式的改变催生了大量二手芯片的供应。在以太坊网络——仅次于比特币的第二大加密货币平台——通过终止新币挖矿及其所需的高强度计算，不再需要这些芯片后，数千万张GPU得以释放。

替代云服务提供商Together的首席执行官维普尔·维德·普拉卡什表示，约20%的闲置芯片可重新用于训练AI模型。

“我们看到越来越多的加密挖矿领域开始参与AI，“普拉卡什说，“这一趋势已逐渐成熟。”

Together正利用前加密矿工的GPU和其他硬件构建虚拟服务器农场。该公司已租用数千张GPU为其面向AI开发者的云服务提供算力支持，并于五月获得2000万美元种子轮融资。

AI应用初创公司Mellis AI创始人郭德米（音译）无法在主流云服务商处获得所需的数据处理价格，因此选择通过Together云平台使用改造硬件。

“这比那些基础设施非常成熟的地方更便宜，“她说。

索拉布·维杰围绕曾用于挖矿的芯片建立了AI业务。其初创公司Monster拥有超过3万张芯片的调用权——其中多数曾用于挖矿——可供客户租赁。

在以太坊矿工试图为其昂贵设备寻找新盈利途径时，他已达成数百笔交易。显卡芯片是他们设备中最昂贵的部件之一，单张价格可能高达数万美元。

维杰表示：“人们开始恐慌"该如何处理他们的挖矿设备。

目前尚不清楚加密货币矿机在满足激增的AI算力需求中能发挥多大作用。改造后的矿机通常是自行组装的，使用的显卡并不适合训练AI软件的高强度工作。

自2019年以来，数据中心公司CoreWeave一直在改造矿机用于图像渲染、科学分析和AI等任务。为此，他们拆除了矿机的大部分内部组件。该公司大量投资购买新型高端英伟达数据中心芯片（每块成本高达3万美元）来重建这些机器。

AI热潮帮助该公司最近从英伟达等投资者处筹集了4亿美元。CoreWeave首席执行官迈克尔·因特拉托表示，寻求转型的矿工需要准备承担彻底且昂贵的设备升级。

从矿机收购GPU等部件转售的企业家马克·达里亚指出，大多数矿工并未意识到转向AI工作负载所需的设备投资规模。他表示，配备低端显卡的设备需要额外投入高达5000美元的组件才能获得处理AI任务的算力。

达里亚比喻说，否则就像"试图用本田思域来移山”。

联系记者：汤姆·多坦[email protected]，伯伯·金[email protected]

本文发表于2023年7月3日印刷版，标题为《加密矿工在AI热潮中寻求新生》