忘记生活成本在美国，蓬勃发展的代价是什么？——《华尔街日报》

表面繁荣的经济可能与许多美国人的实际感受相悖。图片来源：彭博新闻社几乎所有统计数据都显示美国人比上一代更富裕。但对许多感觉美国梦渐行渐远的人来说，这似乎并不正确。

两位保守派思想家就这个问题产生了分歧：如今美国人的境况是否比上世纪80年代更好？

支持"美国梦消退论"的一方是中间偏右政策组织"美国指南针"的执行董事奥伦·卡斯。2020年他提出名为"繁荣生活成本指数"的衡量标准，其核心论点是：尽管经通胀调整后的工资确实高于过去，但中产阶级美国梦的标志——住房、大学教育、交通和医疗——已飙升至荒谬的水平。该指数在推特和媒体上疯传，它精辟地解释了为何早在疫情前，人们就觉得所谓的经济繁荣有些不对劲。

他的基本结论是：1985年时，单收入家庭只需25岁及以上男性周薪中位数（当时为443美元）工作39.7周，就能负担中产阶级生活的基本要素——食品、住房、医疗、交通和子女大学费用。到2022年，该周薪中位数虽达1219美元，但要获得同等生活水平需工作62周。这一"繁荣成本"指标显示，自1985年以来生活水平下降了36%。

卡斯表示：“经济统计数据所反映的情况与我认为大量美国家庭的实际生活体验之间存在脱节，这让我不禁思考，‘这里遗漏了什么？’”

另一方的代表是美国企业研究所（保守派智库）的斯科特·温希普。他本周与中阿肯色大学的杰里米·霍佩达尔联合发表论文《修正与驳斥》“繁荣生活成本指数”。温希普指出，采用更精确的通胀衡量标准并考虑联邦税率降低后，数据显示现代人实际上比过去更易实现生活富足。

衡量"美国梦"实现程度的繁荣生活成本指数将食品支出纳入评估范畴。图片来源：Michael M. Santiago/Getty Images这并非传统的左右派之争。卡斯曾担任2012年共和党总统候选人米特·罗姆尼的国内政策主任，温希普则是由共和党推选的国会联合经济委员会执行主任（主席为犹他州共和党参议员迈克·李）。两人早期职业生涯均供职于另一保守派智库曼哈顿研究所。

这场辩论也无关美国经济短期走势——这个问题还是留给美联储观察家们吧。

其实质在于：经过一代人的时间跨度，我们的生活标准发生了怎样的变化？相较于父母辈（婴儿潮一代）在同龄时期的境遇，如今二三十岁的千禧世代是过得更好还是更糟？

温希普表示：“千禧一代的实际表现比他们自认为的要好。我认为人们往往怀旧情结，会戴着玫瑰色眼镜看待过去。”

在成本核算方法上，温希普与卡斯存在诸多分歧。双方观点各有依据。

在教育支出方面，卡斯采用两个孩子在州立大学16年教育储蓄期间的学费、食宿费总额计算。温希普则指出大多数家庭实际支付的金额低于标价。根据他引用的美国大学理事会数据，计入助学金后，州立大学每个孩子年均费用为14,560美元，远低于23,250美元的标价（且增幅较小）。

住房成本核算中，卡斯以北卡罗来纳州罗利市三居室公寓租金作为美国中等城市代表。温希普认为这对房主参考性有限——房贷还款包含本金偿还，且房产通常增值，最终净支出会低得多。

医疗费用方面，卡斯采用大型企业员工家庭计划年费22,463美元（凯撒家庭基金会数据）。温希普指出这包含企业承担部分，虽然保险成本可能影响薪资水平，但该效应已体现在双方采用的工资计量中。

二人在食品和交通支出上的分歧较小，但温希普的测算结果仍更低。

值得注意的是，1985年双职工家庭并不普遍。基于单收入家庭的衡量标准会部分反映：当今的单一收入者面临双收入家庭的竞争压力，这些家庭推高了中产阶级生活标准的物价水平和预期。

温希普还指出，由于儿童税收抵免政策的扩大，如今像卡斯例子中的双孩单收入家庭所缴税款将远低于1985年。综合各项因素，温希普认为即便单收入家庭的经济状况也比过去改善了4%至15%。

美国住房成本飙升，给中产阶级的美国梦带来更大压力。图片来源：David Paul Morris/彭博新闻社多数经济学家倾向于支持温希普的观点，认同维持中产阶级生活水平所需实际开支并不像表面看起来那么高昂。

但我想以个人视角作结。作为数据研究者，我本能地认同温希普的论证方式。但作为一个三岁孩子的父亲，且即将迎来第二个孩子，卡斯的指数确实让我感同身受。

有时我在深夜辗转难眠，计算着两个孩子未来大学教育的标价。我知道当前的合规抵押贷款利率很划算，偿还的贷款本金也是一种储蓄形式。但想到还要持续还贷26年，想到要喂养两个小家伙所需的大量食物——他们消耗水果的速度惊人。凌晨三点算账时，你很难觉得自己过得富足。

联系作者乔什·祖姆布伦：[email protected]

本文发表于2023年6月24日印刷版，标题为《生活成本在上升——或下降》