泰坦尼克号潜水器公司与航空航天巨头建立合作关系——华尔街日报

就在计划五月下潜泰坦尼克号前夕，《旅游周刊》主编阿尼·韦斯曼表示感到不安，并向深海旅游公司OceanGate Expeditions的首席执行官斯托克顿·拉什表达了担忧。

拉什曾告诉韦斯曼，潜水器"泰坦"号采用了他以折扣价购得的碳纤维材料建造。在抽着雪茄的间隙，拉什表示使用这种材料没有问题，并称制造业和航空航天巨头波音公司及美国宇航局参与了"泰坦"号的设计，韦斯曼回忆道。

本周，在"泰坦"号另一次探索著名沉船的潜水任务中失联后——这场以悲剧告终的探险导致潜水器内爆，拉什与其他四名乘员遇难——波音公司对其参与程度给出了不同说法。

“波音并非’泰坦’号合作伙伴，也未参与其设计或建造，“该公司在声明中表示。

韦斯曼与拉什的对话揭示了OceanGate发展历程的一个侧面：这家总部位于华盛顿州埃弗雷特的私营企业，在试图打造极限深海旅游品牌的过程中，曾积极寻求与知名企业和科研机构建立合作关系。

但这些合作往往名不副实。

OceanGate与华盛顿大学应用物理实验室的合作协议本欲建造一艘碳纤维潜水器——即"泰坦"号的前身。但据校方及该潜水器前所有者透露，最终成果却是用葡萄牙海岸外亚速尔群岛一艘闲置潜水器改造的钢制船体。

据海洋之门公司和美国宇航局（NASA）表示，双方的合作关系从最初NASA协助制造泰坦号潜水器外壳的计划，逐渐转变为仅通过视频提供咨询。

而波音公司称，海洋之门及其CEO斯托克顿·拉什夸大了与各方的合作深度。

当《华尔街日报》就这些合作关系——包括魏斯曼描述的波音公司相关情况——进行问询时，海洋之门发言人拒绝置评。该报还询问了泰坦号所用碳纤维材料及早期潜水器"独眼巨人号"的开发细节，海洋之门同样未予回应。

魏斯曼曾被选中参与泰坦尼克号潜水任务，后因恶劣天气取消，他本周撰文记述了这段经历。

2018年，海洋之门CEO斯托克顿·拉什站在公司"独眼巨人1号"潜水器上。图片来源：Alan Berner/《西雅图时报》/美联社魏斯曼向《华尔街日报》透露：“拉什曾炫耀他以超低价从波音购得这批碳纤维，因为材料已过航空使用期限。“这让他心生疑虑。

“我直言’这听起来不太妥当’，“魏斯曼回忆道，“他却说’听着，这可是我与波音、NASA和华盛顿大学共同研发的成果’。”

波音公司在声明中强调：“经查无任何向海洋之门或其CEO出售复合材料的记录。”

海洋之门的董事会成员包括一位前NASA宇航员。2020年，海洋之门表示，位于阿拉巴马州亨茨维尔的NASA马歇尔太空飞行中心将作为新型航空航天级船体开发和制造的完成地。去年三月，海洋之门称在泰坦号的开发和制造过程中，他们一直与NASA工程师保持咨询。

NASA表示，其工程师远程参与了这些交流，部分原因是由于新冠疫情。该机构称并未为泰坦号进行测试或制造，也未对该项目提供任何批准，因为海洋之门是技术权威。

泰坦号，本周内爆的潜水器，2021年正在前往潜水地点。图片来源：海洋之门探险队领导NASA历史性冥王星任务的科学家艾伦·斯特恩去年夏天免费乘坐了泰坦号。他表示自己并非材料科学家，但检查了海洋之门的安全记录，并与之前潜水的乘客进行了交谈。

“如果我看到任何让我担忧的事情，我肯定会直接说不去，”斯特恩说。

早在建造泰坦号之前，海洋之门就着手建造了一个不会潜得那么深的先驱潜水器，但同样采用了碳纤维船体。这种材料比钢或钛轻得多，并且可以制造来承受极端压力，例如飞机机翼的前缘。

2013年5月，海洋之门公司宣布与华盛顿大学合作开发新型潜水器，该潜水器可下潜近1万英尺（略低于泰坦尼克号残骸深度），并将采用"尖端建筑材料和轻量化设计”。

同年8月，海洋之门表示已完成"独眼巨人"号碳纤维船体的初步设计。根据与波音公司签订的合同，海洋之门、波音及大学实验室共同验证了基础船体设计。

该潜水器原计划2016年投入商用，后续版本设计下潜深度将翻倍（远超泰坦尼克号深度），预计同年晚些问世。公司与华盛顿大学声明，校方项目资金来自海洋之门提供的500万美元资助。

华盛顿大学本周声明称：“双方终止合作前，实际仅完成价值65万美元的工作。“校方未说明合作终止原因，并强调未参与"泰坦"号潜水器的研发。

2016年海洋之门CEO兼联合创始人斯托克顿·拉什进行海底探索演讲。图片来源：比尔·西克斯/美联社校方表示，此次合作确实研制出可下潜500米的钢制潜水器。周三当搜救队寻找"泰坦"号时，校方更新了官网上一篇近十年前的文章，明确指出这款钢制潜水器是双方合作的成果。

这艘潜水器似乎是名为"卢拉"号船只的改装版本。据总部位于亚速尔群岛的非营利海洋研究机构Rebikoff-Niggeler基金会负责人克尔斯滕和约阿希姆·雅各布森透露，OceanGate公司于2013年1月宣布收购该船只，实际交易发生在2012年。他们表示，当时这艘船已闲置两年，需要进行大规模整修。

“多年后通过OceanGate在YouTube发布的视频，我们震惊地发现卢拉号被改造成了’独眼巨人’号（从三人潜艇变为五人潜艇），这些重大改装不仅没有提升安全性，反而降低了安全系数，“雅各布森夫妇在邮件中表示。

OceanGate公司的"泰坦"号去年执行泰坦尼克号探访任务时。图片来源：亚历克斯·韦贝尔2018年，包括雅各布森夫妇在内的潜水器行业专家曾联名致信OceanGate，对"泰坦"号未经独立安全认证表示担忧，并警告该潜水器存在灾难性故障风险。

OceanGate在2019年的博客中回应称，外部审查流程因需多年审批周期可能阻碍创新，公司通过船体监测技术和严格安全规程来降低风险。

“泰坦"号的灾难性事故使碳纤维船体材料的应用引发广泛关注。目前多数科研或探险用潜水器采用钛合金或高强度钢制造，这两种材料更重且需要更大支援船进行投放。多位材料学专家指出，碳纤维材料在多次下潜后易产生疲劳，在高压环境下易受微小裂痕或缺口影响。

道格·卡梅伦和科斯塔斯·帕里斯对本文亦有贡献。

联系乔恩·坎普，邮箱：[email protected]，联系埃里克·尼勒，邮箱：[email protected]，联系斯科特·卡尔弗特，邮箱：[email protected]

刊登于2023年6月24日印刷版，标题为《潜艇公司与航空航天业关系存疑》。