了解未来自我的益处 - 《华尔街日报》

未来的你…还是你吗？这似乎是一个奇怪的哲学问题。但如何看待未来的自己，将决定你最终做出的选择是令人满意还是可能后悔。

越来越多的研究表明，在许多方面，我们倾向于将未来的自己视为他人，甚至是陌生人。试着想象你下一个生日，再想象20年后的生日。两种情况你可能都会联想到蛋糕、庆祝活动、家人朋友等典型元素。但前者你看到的是身临其境的场景；而后者，和多数人一样，你可能会把自己想象成一个独立的人。

这种对未来自我的模糊认知不仅源于不可预测性。普林斯顿大学Emily Pronin在《人格与社会心理学杂志》发表的研究中，让大学生在食堂描述当前用餐或二十年后的用餐场景。结果发现，想象未来用餐的学生使用第三人称"他/她"描述自己的概率是使用第一人称"我"的四倍——仿佛他们是以旁观者视角在观察场景。

我在自己的研究中也得出类似结论。当人们思考未来自我时，大脑核磁共振成像显示的神经活动模式，与他们思考陌生人时最为相似。这一发现已被其他研究团队重复验证，表明在大脑的认知中，未来的自己确实形同他人。

这对我们当前的行为可能产生重大影响。如果你将未来的自己视为另一个人，为什么要为了那个陌生人而存钱、吃得更健康或更规律地锻炼呢？然而，正如哲学家德里克·帕菲特所说：“我们不应该对未来的自己做出对他人来说是错误的事情。“如果你将遥远未来的自己的利益视为与现在自己更相似，你今天就更有可能做一些对明天有益的事情。

在我和其他人进行了超过15年的研究中，发现人们处于一个光谱上的某个位置：有些人感觉与未来的自己有更强的情感重叠，而另一些人则感觉较弱。这些差异可能会产生深远的影响。在一个项目中，我的团队调查了20至86岁的人，要求他们评估自己与10年后的自己的相似程度。参与者被呈现七对圆圈，从完全分离到几乎完全重叠，并被要求选择最能代表他们感知相似性的一组。只有大约一半的人相对接近。其余的人选择了中间或大部分到完全分离的选项。

在研究中，那些感觉与未来的自己有更多重叠的人积累了更多的金融资产。我们的发现，发表在《判断与决策》杂志上，显示这些人的财富比那些低于典型水平的人多积累了约35%。即使在考虑了可能影响资产积累的其他因素，如年龄或教育背景后，这些结果仍然稳健。

我们与未来自我的关系远不止于财务考量。在另一项研究中，塔雅·科恩、利·汤普森和我考察了人们对涉及经济利益与道德顾虑之间权衡的商业困境的反应。我们发现，那些与未来自我相似度较高的人认可不道德策略的数量，仅为相似度较低人群的一半左右。

此外，迈克尔·比克斯特及其同事在《PLOS One》期刊发表的论文中揭示，那些对自我未来感到更强联系和相似性的大学生更可能取得学业成功。相似度量表每提升一个等级，平均学分绩点就会提高约0.1分。

与未来自我的关系对整体心理健康同样重要。在约瑟夫·雷夫领导的项目中，我们分析了威斯康星大学"美国中年发展全国调查"的数据（涵盖5000名20至75岁成年人）。研究发现，那些认为当前自我与未来自我特质高度重合的人，在完成初始调查10年后生活满意度显著更高。这种关联对人生满足感的影响，可与相对收入和教育背景等主要因素相提并论。

那么，我们该如何更好地与未来自我建立友谊，更紧密地联结彼此的命运？

首先，考虑一下慈善机构用来增加捐款的一种技巧：他们让受助者更容易被识别。当慈善的潜在受益者被单独列出时，人们更容易与他们产生共鸣，并通过他们的视角看世界。

我和我的同事们一直在尝试通过我们称之为“生动性干预”的方法来产生这种心理状态。例如，我们发现，向人们展示他们年老、头发花白的形象——这些形象是在图形艺术家和模拟衰老过程的算法的帮助下制作的——会增加他们为长期储蓄的意愿。在墨西哥对近5万名退休账户持有者进行的一项研究中，让人们接触这些图像后，选择额外存款的人数增加了16%。

在肯尼亚农村进行的类似实验中，经济学家安妮特·约翰和凯特·奥金要求数千名女性与她们未来的自己进行理论对话，作为一种可视化技术。然后，研究人员测试了这些女性采取具有长期利益的具体步骤的倾向。与对照组相比，研究中的参与者使用免费药片对家庭饮用水进行氯化的可能性高出22%，在10周内定期储蓄的倾向也增加了26%。

除了这种可视化练习，你还可以尝试给未来的自己写一封信，然后再以未来的自己的身份回信。正如千岛悠田和安妮·威尔逊在2020年《自我与身份》杂志上的研究所展示的那样，当高中生参与这种“发送与回复”练习时，他们与未来自己的相似感水平有所提升。

写信和视觉化练习只是我们与未来自我及更远未来建立联系的几种方式，但这里更重要的启示显而易见：如果我们能把遥远的自己当作我们所爱、关心并愿意支持的人来对待，我们就能开始为他们做出选择，从而改善我们今天和明天的生活。

哈尔·赫什菲尔德是加州大学洛杉矶分校安德森管理学院教授和行为科学家。本文改编自他的新书《你的未来自我：如何让今天为明天创造更美好的生活》，由Little, Brown Spark出版社出版。

刊登于2023年6月17日印刷版，标题为《了解未来自我的益处》。