是时候进行报复性整形手术了 - 《华尔街日报》

疫情放缓后，手术室再次忙碌起来。图片来源：iStock最近你是否难以预约到外科医生？如果是这样，你并非孤例。

保险公司投资者曾希望永远不会出现的择期手术积压，如今终于到来了。

可以称之为“报复性手术”。过去三年里，享受医疗保险的老年人熬过了疫情，尽可能推迟了膝关节和髋关节置换等择期手术。手术量的低迷持续了如此之久，以至于一些华尔街分析师和保险公司高管开始认为，可能永远不会出现大规模回归医疗系统的浪潮。早在2022年秋季，就有一位分析师指出，“我们现在应该已经看到了”。

如今，随着最严重的疫情已成为过去，老年人正以报复性的姿态重返医疗系统。手术数量之高，使得美国最大健康保险公司联合健康集团的母公司周二警告投资者，将面临医疗成本压力，盈利能力将下降。

联合健康集团医疗保险和退休业务首席执行官蒂姆·诺埃尔在高盛的一次会议上表示：“我们发现，越来越多的老年人更愿意接受他们可能推迟了一段时间的服务，比如膝关节和髋关节手术。”

首席财务官约翰·雷克斯补充道：“有迹象表明，部分需求可能属于被压抑或延迟需求的释放。“雷克斯警告投资者，医疗损失率（即保险公司用于医疗支出的保费占比）在第二季度乃至全年都可能高于预期。

管理层同时指出，正在将更高的医疗成本纳入2024年联邦医疗保险优势计划报价中。换言之，保险业高管认为这一趋势短期内不会消失。

消息公布后医疗保险公司股价集体下挫，联合健康周三下跌6.4%，Humana跌幅超11%。CVS Health、Elevance（前身为Anthem）、Cigna和Centene亦大幅下跌。而受益于医疗程序的相关企业，如医疗器械制造商波士顿科学与史赛克，以及联合健康服务等医院网络则大幅上涨。

从财务角度看，疫情年份对管理式医疗公司异常有利。这不仅是因老年人远离医疗机构以规避新冠风险，更关键的是医护人员离职导致众多医疗中心出现前所未有的用工荒。

但最近数月，许多疫情期间因疲惫或高薪临时工作离开医院岗位的护士正在回归。他们的回归正缓解迫使医院拒收转诊病人的医护短缺问题。

并非所有保险公司都预期会受到重大影响。在同一场会议上，Elevance的一位高管表示，公司并未预见会出现大量“补偿性护理”需求。但与Elevance不同，联合健康集团通过其Optum Health部门作为庞大的服务提供商，使其在手术趋势上拥有独特的观察视角。该部门提供从初级护理到外科及急诊服务的全方位服务，业务量的增长有助于部分抵消手术成本上升的影响。

股价跌幅最大的Humana更依赖医疗保险计划，据瑞穗分析师估计，这部分业务占该公司收入的78%。

关键在于，虽然你的健康保险费用并未下降，但健康保险公司的股票现在正以低价出售。联合健康集团目前的远期市盈率为17.4倍，低于其三年平均水平20.1倍。

但随着老年人持续寻求“报复性手术”，现在可能还不是抄底的最佳时机。

联系作者David Wainer，邮箱：[email protected]

本文发表于2023年6月16日印刷版，标题为《健康保险公司面临择期手术激增》。