金钱如何助力提升智力——《华尔街日报》

插图：托马斯·瓦伦塔心理学家艾莉森·高普尼克探索人性科学的新发现。阅读往期专栏请点击此处。

众所周知，贫困环境中成长的儿童日后出现问题的风险更高，从身心健康问题到教育水平低下及成年后收入微薄。这是心理学领域最明确且最令人担忧的研究结果之一。低收入家庭的孩子尤其容易产生焦虑和抑郁情绪。最新研究还发现，低收入与大脑发育的生理变化存在关联。例如，低收入家庭儿童的<海马体>（大脑中负责学习记忆的关键区域）往往发育较小。

核心问题在于如何解决这一现象。哈佛大学凯蒂·麦克劳克林与戴维·韦斯曼及其团队在《自然-通讯》期刊发表的新论文指出，资金支持和社会政策都能产生积极影响。

低收入与诸多因素相关：居住环境、可获得的社会支持力度以及承受的压力水平。特别是低收入家庭面临更多压力，而压力对大脑发育影响重大。但发育过程极为复杂，社会、生理与神经系统的变化相互交织，因此难以精准确定缓解压力的方式。这种复杂性使得制定有效干预措施颇具挑战。

像金钱这样简单的东西能有所帮助吗？F·斯科特·菲茨杰拉德曾写道：“那些非常富有的人…与你我不同”，对此欧内斯特·海明威回应道：“是的，他们更有钱。“低收入是否会阻碍儿童和青少年的发展能力？我们是否可以通过儿童税收抵免、医疗补助等大规模社会政策，或向低收入家庭提供更直接经济援助的其他计划来改善现状？

这项研究源于一项关于青少年大脑和心理的大型研究。研究人员对17个州9-11岁的10,000多名儿童进行了脑部扫描，并评估了他们的心理发展。与早期研究一样，他们发现较低的家庭收入与焦虑、抑郁等心理问题以及较小的海马体有关。

但由于他们观察了来自不同州的众多儿童，因此还可以比较生活成本高低不同的州。由于各州的社会政策差异很大，他们可以将马里兰州和佛蒙特州等提供更慷慨的儿童税收抵免和扩大医疗补助的州，与佛罗里达州和犹他州等没有这些政策的州进行比较。

金钱确实重要。平均而言，在生活成本较高的地方，低收入对大脑和心理的影响更大。社会政策也产生了同样的效果——在援助更慷慨的地方，低收入的影响较小。此外，社会政策的效果只对符合福利条件的儿童产生影响；对较富裕的儿童没有影响。

相关性不一定意味着因果关系，但研究人员还控制了各州之间的许多其他差异，如人口密度、政治偏好和教育水平。理想情况下，你希望进行一项对照研究，让家庭随机获得更多收入，并可以长期跟踪对儿童的影响。一项名为“婴儿的第一年”的研究正在进行中，初步结果令人鼓舞。但与此同时，这项研究提供了一些指导和希望。

改善儿童的生活质量本身就具有重要价值。但归根结底，对儿童的投资也具有成本效益，能培养出更具生产力、更茁壮成长的成年人。

刊登于2023年6月17日印刷版，标题为《资金如何助力大脑发育》。