俄克拉荷马州允许宗教特许学校——《华尔街日报》

6月5日，教育选择与宗教自由的支持者们迎来了庆祝时刻——俄克拉荷马州虚拟特许学校委员会批准了全美首所宗教特许学校的初始申请。由俄克拉荷马城与塔尔萨教区联合创办的塞维利亚圣依西多禄天主教虚拟学校，将为全州学生提供服务，旨在为最需要的人群提供优质天主教教育。正如该州主教们在投票后所解释的，该校将"植根于追求卓越的天主教思想传统"，并为"服务不足的群体提供创新教育选择"，包括农村地区学生、拉丁裔与原住民社区以及有"特殊教育需求"的群体。

这听起来充满希望——除非你反对教育自由或坚持对第一修正案的陈旧理解。俄克拉荷马州总检察长金特纳·德拉蒙德宣称该决定"违宪"。美国政教分离联合会主席蕾切尔·莱塞誓言采取法律行动，称该决定是对俄克拉荷马人宗教自由的侮辱，也是"美国民主的重大转折"。哈佛法学院教授诺亚·费尔德曼预测，这一批准将考验"最高法院是否愿意放弃宪法中的政教分离条款"。

尽管这些论点打着捍卫宪法的旗号，实则损害了宪法精神。包括俄克拉荷马在内的各州现行法律均禁止宗教特许学校。教育委员会成员投票批准圣依西多禄学校时，正是基于原则性独立判断，认定此类限制构成了违宪的宗教歧视。

最高法院已明确表示，歧视宗教机构的行为违反《自由行使条款》。正如德拉蒙德先生的前任、时任司法部长约翰·奥康纳在去年的咨询意见信中所结论的那样：“国家不能委托私营机构’促进教育选择的多样性’……然后认定任何形式的宗教都是错误的多样性。第一修正案不是这样运作的。”

俄克拉荷马州法律将这些机构指定为"公立学校"，也不能成为禁止宗教特许学校的理由。诚然，法院对《设立条款》的解释要求政府运营和控制的学校必须是非宗教的。然而，特许学校并非政府学校。它们由私人运营，不受学区公立学校的大多数法规约束，从而为创新提供了空间。这些条件促进了教育多元化，从而增加了机会，特别是对那些传统公立学校服务不佳的学生而言。鉴于特许学校是私人行为者，它们享有《自由行使条款》的保护，包括免受政府支持的宗教歧视。

塞维利亚圣伊西多尔天主教虚拟学校的故事很好地说明了这一点。当俄克拉荷马州人在疫情期间从面对面教学转向远程教学时，教区开始思考，持续的州范围内虚拟存在是否能够让他们将服务范围扩大到服务不足的农村社区和那些不适合实体学校的学生。

当他们申请运营虚拟特许学校的授权时，发现自己运气不佳。俄克拉荷马州鼓励各类私营实体（包括营利性机构）运营实体或远程特许学校。但宗教学校无需申请——无论其教育卓越记录或对贫困人群的服务有多出色。

一些支持家长选择权的人士认为，即使宗教特许学校在宪法上是被允许的，这也是个糟糕的主意。他们担心，与其他选择机制相比，特许学校法律会使宗教学校面临过多的监管，威胁其自由和自治。他们认为，像教育券和教育储蓄账户这样的私立学校选择措施更适合宗教机构。

这种谨慎的论点可能有道理，也可能没有，但它没有解决核心问题：禁止宗教特许学校的法律是否违宪。在私立学校选择计划慷慨的州，许多宗教学校可能会合理地决定参与，而不是寻求特许授权。并非所有州都有强大的私立学校选择权——但在所有州，宪法赋予宗教学校与世俗机构相同的寻求特许地位的权利。

俄克拉荷马州最近的事件引发了全国范围内关于针对宗教机构排斥的州特许学校法律是否符合宪法的辩论。董事会批准圣伊西多尔标志着美国教育政策的一个转折点——这一政策拥抱真正的多元化，拒绝宗教歧视，并将高质量教育的礼物赠予更多孩子。

加内特女士是圣母大学的法律教授。

背景照片：盖蒂图片社/iStockphoto刊登于2023年6月16日印刷版，标题为《俄克拉荷马州允许宗教特许学校》。