利用科技改善政府效能 - 《华尔街日报》

4月17日，华盛顿特区的示威者呼吁简化报税方式。图片来源：Tasos Katopodis/Getty Images2021年12月21日，正值奥密克戎疫情高峰时期，总统乔·拜登宣布联邦政府将向全国每个需要家庭提供四份免费的新冠快速检测试剂。政府如何知道谁需要这些试剂？当然是通过一个网站。2022年1月18日，covidtests.gov网站提前一天启动。许多人渴望恢复社交活动，并希望确保自己不会传播病毒，因此争相获取检测试剂，当时全国许多地区试剂供应紧张。几天内，试剂就开始出现在人们的邮箱中，网站上线不到一个月，美国近三分之二的家庭已申请领取。

Covidtest.gov是联邦政府罕见的技术成功案例。这与2013年臭名昭著的healthcare.gov网站形成鲜明对比，后者旨在管理《平价医疗法案》，但在上线首日仅服务了八人。尽管如此，一些批评者对政府分发检测试剂的方式提出质疑。显然，美国邮政服务拥有每个美国人的地址。为什么还要让每个人手动输入申请？为什么不直接寄给所有人？

美国以外的许多政府会自动提供服务，或至少尽可能为公众完成大部分工作。几年前，乌克兰为其公民开发了一款多功能移动应用程序，让他们可以访问政府记录和各种社会福利服务。疫情期间，政府为接种疫苗的人提供经济支持，并通过该应用程序轻松发放福利，自动检查每位申请者的疫苗接种状态。

2022年俄罗斯入侵乌克兰时，能够无需纸质文件证明乌克兰公民身份突然成为数十万难民的救命稻草，数字化支持再次变得至关重要。来自战区的乌克兰人可以在不到一分钟内申请收入替代金，因为该应用程序会自动核实他们的位置和工作地点，并将款项直接存入个人账户，为政府和公众都节省了时间。乌克兰对数字基础设施的投资是幸运的——它让整个国家能够专注于首要任务：战争。

乌克兰的Diia应用程序允许公民通过智能手机访问政府记录和服务。图片来源：Shutterstock与此同时，在许多国家，包括欧洲大部分地区、日本和新西兰，税务准备几乎是自动化的。它们的国税局等效机构基本上会为每位纳税人准备税务申报草案以供审核。报税只需核对政府数据，进行必要的调整，然后点击“提交”。

在美国，至少对普通纳税人来说，情况也可能如此。美国国税局在您报税时要求输入的所有信息，从社会保障号码到家庭成员的出生日期，几乎都是他们已经掌握的数据。当您的雇主向您发送W-2表格时，他们已经向国税局提供了副本；利息和其他收入声明也是如此。

然而，美国人每年花费60亿小时收集数据和填写税务表格。我们在税务准备服务如H&R Block上花费100亿美元，另外还在税务准备软件如Intuit的TurboTax上花费20亿美元。关于我们落后的原因有很多解释，当然包括这些税务准备公司的强力游说，以及国税局现有系统的脆弱状态。

但情况可能正在改变，这要归功于国税局与一个名为“免费申报联盟”的公司集团之间长期协议的最近终止。根据该协议，这些公司承诺为低收入人群提供免费税务申报服务，作为交换，国税局承诺不开发任何与TurboTax等消费者软件产品竞争的东西。

2019年，当ProPublica的调查记者揭露这些公司故意隐藏其免费选项——实际上是在欺骗那些有资格使用免费服务的人转而使用付费产品——舆论开始发生变化。该联盟失去了包括Intuit和H&R Block在内的最大成员，为美国赶上其同行国家并为公众提供更便捷的服务打开了大门。2022年的《通胀削减法案》为国税局拨款1500万美元，用于研究如何实施这样的系统。

5月，新任命的国税局局长丹尼·韦尔费尔发布了一个名为DirectFile的功能性原型系统，该系统将允许人们直接向国税局申报，而不是通过TurboTax等产品。DirectFile原型不像其他国家那样预先用您的收入填写您的申报表，但这是为美国人提供更简便申报体验的一步。目前，韦尔费尔已明确表示，2024年税务季不会实现预填写的税务表格。

美国已有直接向民众发放必需品的先例。2020年，当美国学校因疫情全面停课时，受影响的远不止教育领域。许多学校为低收入家庭儿童提供免费或低价早餐午餐，这些学校通常也是此类家庭从食品银行和其他慈善机构领取物资的场所。为此，国会批准了一项本质上是食品券延伸的新项目：符合资格的家庭将收到一张电子福利卡，可在杂货店购买食品，就像补充营养援助计划(SNAP)一样。

联邦政府将项目执行权下放给各州。部分州将申请表电子化供家庭在线申请。而另一些州意识到学校的免费午餐名册已包含资格数据，便直接邮寄福利卡。加州采取双轨制：既主动寄送福利卡，也提供在线申请表作为补充。若因故未自动收到卡片，居民可通过线上渠道申领。

疫情食品福利等服务应自动发放，而新冠检测试剂等则不然，这有其合理依据。首先，当检测试剂短缺时，向不会使用的人群发放会挤占真正需求者的资源。（事实上，部分民众可能对收到检测试剂产生抵触情绪。）其次，这些试剂的"申请"流程本就极为简便。

加州通过两项允许清除特定重罪记录的提案后，软件设计师贾兹敏·拉蒂默参与开发了落实该政策的系统。如今她梦想彻底消除各类申请表。正如学校与社会服务部门共享免费午餐名册来发放疫情食品福利卡，其他政府机构也可借鉴这种协同工作模式。

“其他机构已经依赖国税局来核实申请人信息，”拉蒂默指出。国税局已经掌握了申请劳动所得税抵免和儿童税收抵免的低收入家庭数据。“如果我们能利用这些项目接入其他项目会怎样？他们已经掌握了所有信息！”

然而，数据共享在操作和法律上对机构来说都很困难。无数现行法律规定了可以共享的内容和方式。即使法律允许共享，官僚们在实际操作中往往以“宁可谨慎过头”为由拒绝。倡导者也经常反对广泛的数据共享，担心会进一步助长监控国家。拉蒂默不认同这种观点。“人们担心自动化服务会有害。根据我的观察，不自动化实际上更有害。所有这些表格让人抓狂。他们一遍又一遍地问同样的问题。”

发放免费新冠检测试剂盒并不是试验取消表格的理想项目，但人们提出这个问题是个好迹象。如果公众开始能够想象联邦政府提供真正无缝的服务，部分原因是他们已经看到了可能性。

詹妮弗·帕尔卡是美国前副首席技术官，也是Code for America的创始人。本文节选自她的新书《重编码美国：为什么政府在数字时代失败，以及我们如何做得更好》，该书将于下周由Metropolitan Books出版。

本文发表于2023年6月10日的印刷版，标题为《利用技术让政府变得更好》。