宗教对健康有益吗？——华尔街日报

宗教是治愈我们疾苦的良药吗？若论及身心健康，答案一直难以定论。大规模研究反复表明，宗教信仰与健康状况良好存在显著关联。例如，梅奥诊所研究人员2001年发表的论文发现，定期参加宗教活动的人群在特定时期内死亡率更低、住院率更少，心血管功能也更佳。从不参加宗教活动者与每周参加数次者之间的死亡率差异，堪比每日吸食一包香烟带来的风险。

然而，这些差异究竟源于宗教实践本身还是相关因素，目前仍难断言。医学研究者想要验证某种疗法的效果时，通常会进行随机对照试验（RCT）。在这种试验中，一组受试者服用新药，另一组使用安慰剂，分组完全通过抛硬币等随机方式决定。这能确保两组在基础健康状况、社会经济地位、年龄、生活方式等方面基本一致，从而使健康改善可明确归因于药物本身而非试验前的健康差异。

但研究宗教对健康的影响时，随机对照试验并不可行。随机指定人们去教堂或禁止参加宗教活动既不道德也不现实，更遑论改变其信仰。因此，那些证明宗教活动与健康改善相关性的研究始终存在重大疑点：或许定期参加宗教活动者抑郁程度更低、心血管更健康的原因，恰恰是抑郁或体弱多病者本就难以出门参加活动。

同样，看似来自宗教活动的健康益处可能实际上另有源头。大量证据表明社交活动对健康大有裨益。或许参加礼拜活动的人们是从结交朋友中获益，而非礼拜本身。

这类模糊性使得任何关于宗教健康益处的明确论断都难以成立。研究表明大多数美国人（包括多数家庭医生）相信宗教具有治愈力量，77%的住院患者要求医生考虑其精神需求——这场辩论绝非纸上谈兵。近30所医学院开设了宗教、灵性与健康课程，尽管遭到众多医疗专业人士的强烈批评。

研究发现参加宗教活动与更佳健康状况存在关联，但难以通过随机对照试验验证这种联系。图片来源：Christin Lola/Shutterstock解决问题的唯一方法是进行更严谨的研究。虽然无法进行随机对照试验，但研究人员可以通过分析数据来识别替代解释并加以控制。例如，严格评估人们的社交网络有助于确认宗教不仅是陪伴关系的替代品。尽管无法强制人们开始或停止参加礼拜，甚至不能规定参与频率，但研究人员可以追踪人们自发形成的模式，观察其对健康的影响。

哈佛大学流行病学家泰勒·范德威尔领导的几项最新研究证实了这一点。2016年发表在《美国医学会内科学》上的一项研究，使用了1992年至2012年间参与"护士健康研究"的7万多名女性的数据，范德威尔及其同事发现，每周至少参加一次宗教礼拜的女性在16年期间的全因死亡率降低了33%。特别是因癌症或心血管疾病导致的死亡率为不参加者的75%。虽然宗教活动通过减少吸烟和增加社会支持带来部分益处，但数据表明宗教还通过其他尚未明确的途径发挥作用。

范德威尔团队在自杀风险方面也发现了类似益处。即使在控制抑郁症、癌症和心血管疾病诊断后，每周至少参加一次礼拜的护士自杀率降低了80%。研究人员通过详细提问区分了社交支持与宗教活动的影响，发现虽然社交联系确实有积极作用，但并不能完全解释宗教带来的益处。

通过分析其他大规模纵向研究数据，范德威尔发现宗教信仰能改善心理健康。每周至少参加礼拜或定期冥想可以减轻抑郁情绪，增强生活满意度和目标感，对青少年也是如此。每周参加一次或以上礼拜的人，比偶尔参加者获得更大的健康收益。

这些持续进行的调查以及更有针对性的研究显示，宗教与更好的身心健康之间存在密切联系。当然，这并不意味着宗教应该被当作药物来开处方，无论是作为其他既定治疗的补充还是替代。选择参与灵性活动是个人的决定，而宗教只是影响健康的众多因素之一。尽管如此，现在是健康科学认真对待宗教并考虑它对身心有何益处的时候了。

背诵祈祷文、吟诵咒语和进行深度冥想以多种方式影响信徒。这些练习可以减缓呼吸并改善情绪状态，对心血管系统有直接的积极影响。它们改变思维过程，为看似无望的情况注入乐观感，这也与健康状况的改善有关。

关于宗教实践如何影响我们的生理机能，还有很多需要了解。但如果我们不愿意接受这些数据，我们将无法识别它用来治愈的工具，其中一些很可能与特定的神学信仰是可分离的。

大卫·德斯特诺是东北大学的心理学教授，也是PRX播客“上帝如何运作：灵性背后的科学”的主持人。

刊登于2023年6月10日的印刷版，标题为“宗教对健康有益吗？”。