当前这场“衰退”与我们同在吗？——《华尔街日报》

尽管所谓的焦虑指数有所上升，但经济衰退尚未到来。图片来源：iStock你可以说美国即将陷入衰退，也可以预测不会发生衰退。但如今，对任何一种预测过于自信可能都不合适。

有大量证据表明美国正处于经济衰退的边缘。例如，三个月期国库券的收益率远高于10年期国债收益率。过去，这种收益率曲线倒挂几乎总是预示着经济衰退。事实上，纽约联邦储备银行基于收益率曲线的模型显示，未来一年内发生经济衰退的概率为71%。

与此同时，作为过去经济衰退的另一个先兆，美联储迅速大幅提高了利率目标，而且可能还会继续加息。借贷成本正在上升，加上近期银行体系出现的裂痕，贷款机构正在收紧标准。消费者信心指标处于低谷，企业利润也在下降。

但也有证据表明经济衰退不会到来。劳动力市场仍然非常强劲，上个月新增了33.9万个工作岗位。而且，考虑到目前仍有大量职位空缺，经济似乎不会开始裁员。医疗保健等一些行业仍面临劳动力短缺问题。

汽车行业发现更容易获取所需的半导体芯片和其他材料后，终于能够交付更多人们期待已久的轿车、SUV和皮卡。因此，轻型汽车销量和产量正在上升。住房市场似乎也已度过低谷，自去年年底以来房屋销售回暖，建筑商信心增强。这一点至关重要，因为汽车和房地产行业的衰退历来是经济衰退的特征和主要诱因。当这两个行业处于上升期时，经济很难出现下滑。

部分衰退信号早在一年多前就开始闪现，如今看来像是虚惊一场。以所谓的"焦虑指数"为例：自20世纪60年代末以来，费城联储每个季度都会询问预测者认为下一季度GDP下降的概率。疫情前，若该指数达到20%，则预示经济衰退即将来临的可能性很高；若达到40%，则很可能已陷入衰退。该指数去年第二季度突破20%，第四季度更飙升至40%以上。但截至目前，经济衰退并未发生。

焦虑指数持续攀升是中佛罗里达大学经济预测研究所所长肖恩·斯尼思一年前坚信经济衰退将至的原因之一。去年六月《华尔街日报》就未来一年经济陷入衰退的可能性对经济学家进行问卷调查时，他给出了99%的预测值，其他受访者也持相近观点。

他指出，去年上半年国内生产总值出现萎缩，这通常是经济衰退期间的现象。但自美国政府开始报告GDP数据之前就担任美国经济衰退裁决者的国家经济研究局，会综合考量就业、收入和工业生产等一系列指标。GDP数据也常被修正：自1965年以来，最初报告为负增长的29个季度中，有7个季度现已被修正为正增长，而最初报告为正增长的若干季度现已被标记为负增长。斯奈斯对其衰退预测已不太确定：“我现在只能靠抛硬币决定了。”

预测者过度自信并非新现象。加州大学伯克利分校哈斯商学院的教授唐·摩尔和研究生桑迪·坎贝尔发现，费城联储调查的经济学家们始终过度相信自身预测的准确性。这种现象不仅限于经济学家。“作为人类，我们渴望确定性，“摩尔说，“但事实上我们生活在一个高度不确定的概率世界中。”

如果说有什么时候应该在经济预测中设置更大的误差范围，那么现在就是。人们可以轻易讲述经济衰退即将来临的故事，也同样容易讲述完全相反的故事，这反映出疫情带来的种种扭曲已使经济严重失衡。

问题在于这些故事可能极具说服力，讲述时带着ChatGPT生成的学生论文般的自信。对于未来可能发生什么不表达确定性，似乎显得优柔寡断。但对于那些需要在衰退风险与持续扩张机遇间取得平衡的人来说，或许仍需要鼓起勇气说出那句难以启齿的三字真言：“我不知道”。

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本文发表于2023年6月8日印刷版，标题为《种种迹象指向经济衰退——也可能并非如此》