新纳莱迪洞穴发现颠覆人类认知——《华尔街日报》

研究人员在位于现代约翰内斯堡附近的"上升之星"洞穴系统内。图片来源：马塔贝拉·齐科安南非一处地下洞穴系统的发现正促使古人类学家重新思考"何以为人"的定义。新研究显示，一种名为纳莱迪人的小脑容量人类近亲会埋葬死者，并在洞穴内壁刻符号。这两种行为此前被认为仅存在于智人或与我们杂交的大脑容量尼安德特人身上。

“我们观察到这种脑容量仅有我们三分之一的物种，却展现出非常人类化的文化行为，“威斯康星大学麦迪逊分校古人类学家约翰·霍克斯表示。他是本周发表在《eLife》期刊预印本上研究论文的合著者，“这颠覆了’大脑尺寸决定人性’的传统观点。”

他补充道：“我们也越来越认识到，智人并非唯一拥有复杂行为的物种。”

未参与该研究的伦敦自然历史博物馆人类起源研究负责人克里斯·斯特林格表示，他此前对纳莱迪人具有复杂行为的说法持怀疑态度。

“但目前提出的关于可能存在的埋葬行为和岩壁雕刻的大量证据不容忽视，“斯特林格说。他补充指出，若新研究的结论得到证实，将对我们理解人类进化重建产生深远影响。

研究结果表明，那些曾被认为属于晚期发展出的复杂文化和象征行为的部分特征，也存在于一个进化历程截然不同的更原始人类近亲身上，他说道，“而且它们确实可能是由类人猿大小的脑容量实现的。”

化石证据显示，纳莱迪人生活在距今24.1万至33.5万年前，栖息于现今约翰内斯堡附近的"升星"洞穴系统中。其下半身、足部、手部和牙齿具有类人特征，但这个平均体重100磅（约45公斤）、身高5英尺（约1.5米）的物种，却只拥有橙子大小的脑容量——与黑猩猩相当。

“我们从未发现过能展现人类复杂性却非人类本身的生物，“国家地理学会驻会探险家、古人类学家李·伯杰表示，他是这项新研究的合著者。他补充说，纳莱迪人"正在动摇人类例外论崛起的传统叙事”。

伯杰与霍克斯团队通过国际合作探索迷宫般的升星洞穴（“naledi"在南非塞索托语中意为"星星”），于2015年公开了这一物种。研究人员在洞穴系统的某个墓室中发现了超过1500块纳莱迪人遗骨，丰富的骨骼材料使团队得以复原一具完整骨架和十余具局部骨架。他们还发现了火塘与烧骨等用火证据。

尽管"新星洞"在数十万年前可能面貌迥异，但如今要抵达其地下洞穴室，只能通过蜿蜒穿行于狭窄通道——包括一段被称为"滑道”、宽度仅30厘米的垂直烟囱。此前无法完成这段旅程的伯杰，最初招募了身材较矮小的研究人员进入洞穴系统，他们在洞内架设摄像机和记录设备，为地面指挥中心的研究人员实时监控该区域。

当时，围绕纳莱迪人化石发现的最大谜团之一是：为何大量骨骼会出现在如此偏远的洞穴系统中。古人类学家提出了多种假说——可能是这群人集体遭遇意外同时死亡，或是泥石流/洪水将遗骸冲入洞中，亦或如伯杰和霍克斯团队2015年提出的：纳莱迪人刻意将"新星洞"作为安葬死者的场所。

伯杰表示这一理论曾引发争议，因此研究团队开展了更多发掘工作以考察骨床分布范围。随着对洞穴系统（目前已测绘区域深逾90米，长度超4公里）其他洞室的进一步探索，研究人员在不同凹陷处发现了多具遗骸（包括儿童遗骨），并确认这些凹坑是人为挖掘形成的。

“我能清晰看到这些扰动区域的轮廓打破了原始洞底的稳定结构，“伯杰描述道，“无论是否称之为坟墓，这些被回填泥土覆盖的挖掘坑穴中，确实安放着纳莱迪人的遗骸。”

研究团队将其中一具遗骸安全地包裹在石膏套中带回地面，随后通过CT扫描等方法进行研究。检测结果显示，这些骨骼均属于同一个体，这印证了他们发现的是完整墓葬，而非不同个体骨骼混杂后沉入地层的推测。

“以仪式化方式处理死亡，实则是人类独有的珍贵特质之一，“伯杰表示。他补充说，升星洞穴的隐蔽性进一步佐证了纳莱迪人可能也存在类似行为。

“他们不愿将逝者安葬在易于到达的地方，“他说，“我们现代人同样如此。”

霍克斯从未深入过洞穴系统最狭窄的通道，但伯杰在减重55磅后于去年实现了这一目标。当伯杰身处地下时，他观察到了纳莱迪人文化行为的又一例证。

去年七月，团队成员在某墓室中发现了一处刻在坚硬白云岩壁上的图案——该岩壁表面在雕刻前似乎经过打磨。这些用尖状工具刻出的图案包含交叉线条，形似现代标签符号”#"。

斯特林格表示希望对这些刻痕进行年代测定。据霍克斯透露，团队已在古老”#“符号的凹槽中发现某种外来物质的证据，目前正进一步检测该物质，以判断这些刻痕是否与邻近墓葬属于同期。

研究人员表示，虽然"新星"洞穴内符号的意义及设计意图尚未明确，但刻制有意识图案的行为被广泛认为是人类进化史上的重要认知飞跃。

在直布罗陀仅数万年历史的尼安德特人遗址中，也曾发现过类似的古老井号标记。“它们离奇地相似，要知道相隔八千公里还能如此雷同，简直不可思议，“霍克斯说道。

伯杰提出一种解释：这类十字交叉符号"由我们最后的共同祖先深刻传承，并深植于人类基因之中”。

化石证据表明纳莱迪人生存于24.1万至33.5万年前。图片来源：罗伯特·克拉克/国家地理联系记者艾琳·伍德沃德请致信：[email protected]

本文发表于2023年6月6日印刷版，标题为《脑容量近似猿类的远古亲戚颠覆人类进化理论》。